Книга 1

   Знакомство с легендой

   2131 год
   Исследовательский корабль "Марс"
   Регистрационный номер: 3/176
   Космопорт приписки: Федерация Мира, планета Земля
   Порт назначения: звездное скопление Селена, звезда Сега, 3 - планета (Земфира)
   Цель: миссия мира, посольство
   Командир: Джон Рейкс

   Глава 1

   Джон Рейкс снял пальцы с клавиатуры блока управления кораблем, откинулся в своем командирском кресле и задумчивым взглядом обвел отсек. Бортовой компьютер, занимавший основное пространство командного отсека, негромким гулом убаюкивал, как бы говоря: "Все в порядке, командир! Все узлы корабля работают нормально".
   Вот уже 20 лет Джон был неотъемлемой частью этого корабля, закончив в 2111 году школу пилотов и получив направление на исследовательский корабль "Марс". За каких-то 15 лет Рейкс сделал головокружительную карьеру и теперь командовал этим одним из мощнейших кораблей Федерации. Головокружительной эта карьера казалась тем, кто не был близко с ним знаком. Под внешностью добряка с обаятельной улыбкой скрывался опытный командир, мудрый политик с холодным разумом, пылким сердцем и твердой рукой. За годы службы на космическом флоте Федерации он познал не только радость побед, но и боль поражений и горечь разочарований. Не раз судьба исследователя преподносила ему испытания на мужество и честь.
   Космос жил своей жизнью, диктовал свои законы, не просто раскрывал свои тайны, и исследователи вырвавшись за пределы Солнечной системы в попытках познать его секреты тыкались как слепые щенки наугад.
   Часто "Марсу" приходилось заниматься совсем не исследовательской работой, когда пронзая космическое пространство он мчался к незнакомой звездной системе спасать поселенцев опрометчиво высадившихся на планете с "сюрпризом". Внезапно выходили из берегов моря или изменялся состав атмосферы, свирепствовал какой-нибудь неизученный планетный вирус или сотрясания почвы сносило поселки поселенцев, - в любой ситуации гибли люди и команда Джона Рейкса превращалась в спасателей. Время тогда отмерялось микросекундами, а ценой ошибки были человеческие жизни.
   Но еще чаще против людей выступали не силы природы, а силы космических монстров. Очаровательная, внешне спокойная планета, подкупающая поселенцев ласковой природой, мягким климатом внезапно оказывалась населена такими тварями, что кровь стыла в жилах, а человеческий разум отказывался принимать это за реальность. В такие моменты "Марс" мчался на помощь не с исследовательской экспедицией, а с космической пехотой на борту и тогда монстры испытывали на себе всю мощь вооружения этого, с виду мирного, корабля.
   Джон Рейкс в таких экспедициях никогда не оставался под прикрытием бортовой брони, не когда не прятался за спины товарищей, стараясь все время быть в гуще событий. Многие награды Федерации украшали его парадный китель за успешно проведенные исследовательские, спасательные и боевые операции, но главной наградой был приобретенный в боях опыт, уважение и доверие членов экипажа "Марса". Джон научился сражаться, выживать и спасать жизнь своих товарищей.
   В случае необходимости командир мог заменить любого члена своего экипажа: в кресле пилота - провести сложнейшийманевр, а в кресле стрелка - вести снайперскую стрельбу из всех видов современного оружия которым был оснащен "Марс".
   После участившихся случаев нападения на космические корабли Федерации отправляющиеся в дальние экспедиции, командование настояло на усилении боевой мощи "Марса". Теперь он был больше похож на штурмовой корабль, чем на исследовательский. Именно его броня и мощь вооружения, а так-же опыт его капитана - Джона Рейкса, не раз спасали пассажиров и команду.
   Когда перед Советом Федерации стал выбор корабля для миссии мира в звездное скопление Селена, на планету Земфира с таким незнакомым землянам образом жизни и не совсем дружественной обстановкой, альянс боевой мощи и опыта команды сделал "Марс" вне конкуренции.
   Рядом с креслом командира стоял пилот первого класса Дин Керри, высокий, стройный, рыжеволосый парень. В прошлом году он с отличием закончил Высшую школу пилотов Федерации ипопав в торговый флот Федерации уже успел сделать несколько рейсов на внутренних линиях. Даже работая на коммерческих рейсах Дину удалось прибавить к диплому украшенному золотой звездой, рекомендации о прилежной работе и исполнительности.
   Когда на "Марсе" освободилась должность пилота, капитан, не долго думая, зачислил Дина Керри в штат. Полет к звездному скоплению Селена был первым серьезным маршрутом в бескрайних звездных мирах.
   Джон хорошо знал семью Керри. Отца - Вилса Керри, и мать - Линду. Они выросли в одном небольшом городке расположенном на берегу Тихого океана, учились в одной школе. Любой мог позавидовать их дружбе - они были всегда вместе. Такие разные и не похожие друг на друга. Коренастый, крепко сбитый Джон, серьезный и надежный во всех обстоятельствах. Высокий и по юношески худощавый Вилс - заводила их компании, плут и весельчак. Два юноши и одна девушка - рыжеволосая красавица Линда. Связывало их вместе одно стремление и одна мечта. Осуществлению этой мечты они готовились посвятить всю свою жизнь. Днем они были обыкновенными подростками, слегка хулиганили, чуть-чуть терроризировали учителей в школе, носились по городу на роллерах, одним словом ни чем не отличались от своих одноклассников. По ночам, когда городок оставив свои дневные заботы засыпал, забравшись на крышу самого большого здания смотрели на звезды и мечтали. Звезды - это все, что им надо было в жизни, они подмигивали, заигрывали и притягивали к себе. Друзьям так хотелось быстрей стать взрослыми и отправиться к ним.
   Закончив высшую школу пилотов Джон попал на "Марс", а Линда и Вилс на исследовательский корабль "Стремительный". Но даже это обстоятельство не разорвало их дружбы. Редкие минуты встреч на Земле или промежуточных базах, когда пути кораблей пересекались Джон, Линда и Вилс собирались вместе вспоминали детские годы и планировали совместные дальние перелеты. Через несколько лет Джон получил приглашение на свадьбу Линды и Вилса, а через еще два года в молодой семье Керри родился мальчик - Дин.
   Дальность полетов исследовательских кораблей увеличивалась, земляне тянулись все дальше в бескрайний космос, а друзьям удавалось встречаться все реже и реже. Четыре года назад, вернувшись из очередной длительной экспедиции, Джон узнал, что родители Дина погибли. В память о друзьях Джон разыскал мальчишку. Глядя на него он вспоминал своих друзей, сын которых вобрал в себя их черты. Скитаясь в дальних мирах Джон так и не обзавелся своим углом, и теперь Дин стал его семьей.
   Когда Дин закончил колледж, перед ним стал выбор дальнейшего пути в жизни. Джон видел как юноша был увлечен древней историей Земли, наукой, которая редко была популярной среди нынешней молодежи. С каким восторгом, Дин пересказывал ему целые главы из ветхих книг о борьбе за свободу, о мужестве борцов. Кумиром для него был Спартак - вождь сбросивший свои цепи и поднявший рабов Древнего Рима на борьбу за независимость. Джон был очень удивлен и обрадован, когда узнал, что крестник пошел по стопам родителей и неожиданно для него поступил в Высшую школу пилотов.
   Командира захлестнули воспоминания событий последних дней. Смерть родителей Дина потрясла его. Гибель любой исследовательской экспедиции болью отдавалась в его сердце, а здесь он потерял еще и своих лучших друзей.
   Воспользовавшись приказом об отправке "Марса" к звездному скоплению Селена, месту, где погибла экспедиция "Стремительного", Джон получил доступ к засекреченной информации. До сих пор его память сохранила скудную информацию о происшествии извлеченную из отчета о расследовании проведенном Главным Управлением звездных расследований.
   "2127 год
   Исследовательский корабль "Стремительный"
   Регистрационный: 2/576
   Порт приписки: Федерация Мира, планета Земля
   Порт назначения: звездное скопление Селена
   Цель: исследование звездного скопления Селена, возможно установление контактов
   Командир: Вилс Керри
   Сорок третий день полета. Самочувствие экипажа в норме, системы корабля в норме, связь устойчивая. Экспедиция достигла 2 звезды скопления. Командир корабля установил связь с правительством планеты Земфира, принадлежавшей звезде 1 класса - Сега. Получено приглашение посетить планету с целью установления предварительного контакта. "Стремительный" направляется к звезде Сега, ей принадлежит 6 планет, населена, по данным правительства Земфиры, только их планета. Посетив с неофициальным визитом Земфиру, при возвращении на Землю, исследователи решают высадиться на шестой планете привлеченные редким геофизическим явлением. Посадка прошла успешно. Атмосфера и температурный режим пригодны для жизни землян. Первые роботы-разведчики приносят данные о невраждебности флоры и фауны планеты. Командир дает разрешение на высадку исследовательскойпартии. Через пол-часа после высадки на поверхность планеты радист партии не выходит на связь. Все предпринятые меры по возобновлению контакта не приносят положительных результатов. Идет экстренная подготовка специального поискового отряда. Связь с исследовательским кораблем прерывается. Системы распознавания и обнаружения не отвечают, корабль исчез".
   - "Исчез!" - Джона поразило это слово выпадающее из общего фона официального отчета, написанного сухим языком принятым для документации Федерации. Рождения специального официального языка было вызвано языковым барьером существующим между участниками Федерации. Он был создан на основе словаря землян, но содержал только краткие, четкие слова не допускающие двусмысленности в понимании. Видимо эксперт анализируя информацию, не смог подобрать более веское слово среди скудного набора официальных оборотов и применил древнее слово землян.
   Джону еще не разу не приходилось слышать о таком таинственном исчезновении целого корабля. Если бы корабль подвергся нападению у экипажа хватило бы времени сообщить об этом командованию Федерации. Даже если бы внезапно погиб экипаж, аппаратура систем распознавания и обнаружения продолжала бы передавать код корабля и его координаты. При мгновенном выходе из строя всего корабля, автономная аварийная система успела бы выдать на командный пункт Федерацию информацию о аварии. В этом же случае "Стремительный" действительно просто исчез вместе со всем экипажем. Рейкс продолжил изучение отчета, но вторая его часть содержала еще более скудную информацию, так и не пролившую свет на тайну исчезновения экспедиции.
   "Главное Управление космических исследований направляет в район шестой планеты боевой транспорт-разведчик "Уран". В состав экипажа включен отряд разведки войск космической пехоты. На шестой планете не было обнаружено никаких следов присутствия экспедиции "Стремительного". После обследования остальных планет принадлежащих звезде Сега, не давшего положительных результатов, спасательная экспедиция "Урана" посетила планету Земфира. Власти планеты выделили 5 боевых кораблей которые совместно с экипажем "Урана" вторично провели осмотр планет. Следов корабля и экспедиции ни на одной из них не обнаружено.
   В настоящее время с правительством планеты Земфира планируется установить дипломатические отношения. С этой целью на планету направляется миссия мира. После изучениясоциального, экономического и научного уровней развития, возможно будет рассматриваться вопрос о включении планеты Земфира в ряды Федерации Мира.
   В связи с вышеизложенным, и учитывая тот факт, что дальнейшее расследование причин исчезновения исследовательской экспедиции "Стремительный" вблизи Земфиры может быть воспринято правительством планеты как акт недоверия со стороны Федерации, принято решение: - поиски приостановить;
   - экипаж исследовательского корабля "Стремительный" объявить погибшим в результате несчастного случая;
   - всю документацию касающуюся расследования причин исчезновения исследовательской экспедиции "Стремительный" засекретить."
   Главной мыслью Джона, когда он познакомился с отчетом, было рассказать обо всем Дину, ведь информация в первую очередь касалась его родителей. Его поразил тот факт с какой легкостью руководство Федерации записало целую исследовательскую экспедицию в погибшие. Но вскоре разум взял вверх на эмоциями. Еще на этапе создания Федерации Мира земляне часто отступали от собственных интересов и не ставили целью сиюминутную выгоду объединяясь с другими формами жизни Галактики. Зато сейчас это была мощная организация способная решать любые конфликты и споры мирным путем, объединяющая в себе тысячи планет и сотни миров на демократических принципах. Цель стоила того, чтобы ради нее приостановить расследование, ведь в случае удачных переговоров целое звездное скопление становится лояльным по отношению к Федерации, и еще тысячи парсеков звездного пространства становятся подконтрольны. Не маловажен для землям был также и тот факт, что к Федерации примкнет еще одна планете населенная расой гуманоидного типа.
   Отправляясь к звездному скоплению Селена, Джон не на официальном уровне, а как частное лицо, получал возможность провести собственное расследование загадки исчезновения экспедиции.
   "Только Дину про это рано рассказывать, - решил Джон. - Рана в его душе, нанесенная потерей родителей, уже зарубцевалась, боль притупилась. Он боялся нанести вред юноши, вселив в него пустые надежды. Слишком уж фантастичным было исчезновение "Стремительного", но в тоже время следов гибели найдено не было".
   "Как только получу хоть малейшую правдоподобную информацию, сразу же все расскажу Дину", - подумал капитан.
   Вынырнув из пучины своих мыслей, Джон обратил внимание настоящего у его кресла юношу.
   - Ты почему не идешь отдыхать, Дин, вахта твоя давно закончилась?
   - Сэр...
   - Когда мы с тобой находимся на корабле, пусть это самое ответственное задание или просто звездная прогулка, я для тебя - капитан, на Земле, я для тебя - Джон Рейкс. Хотя с исторической точки зрения ты прав. Когда-то на Земле действительно младший по званию обращался к старшему начиная свои слова: "Сэр...", прошло не многим больше ста лет, и отношения землян к подчиненности изменилось. Теперь старший по званию это просто старший, более опытный товарищ, который поможет в трудную минуту и подскажет выход из затруднительной ситуации. Поэтому не обязательно обращаться к нему с такой холодной официальностью.
   - Да, командир. Но в старые времена так обращались и когда хотели выразить свое уважение.
   - Молодец, Дин. Вот, что значит знания. Ты даже "старого звездного волка" можешь поставить в затруднительное положение. Мудрость наших предков весома, жаль, что сейчас редко встретишь человека, который бы всерьез занимался прошлым и нашей историей. К сожалению даже ты забросил ее, хотя меня радует, что ты выбрал космос.
   - Прошлое существует не только на Земле. У каждой населенной планеты, у каждого народа есть своя история. Существуют, хранилища, архивы, древние книги воспользоваться которыми можно только при личном контакте. Мы досконально знаем историю развития Земли и человеческого общества, мы вобрали из нее в себя самое лучшее и отмели самое негативное. Мы учились на ошибках наших предков, перенимали их положительный опыт, но никто еще не догадался также досконально изучить опыт других народов населяющих Галактику. Моя мечта познакомиться с этим опытом.
   - Я рад за тебя. И хотя ты поставил перед собой трудноосуществимую задачу, ты молод и целеустремлен, а я со своей стороны буду всячески помогать тебе. Кстати на планете Земфира давно изжитая у нас, но очень интересная форма правления - монархия. Миллионы считают себя низшими и превозносят, как Бога, одного - монарха. Да, что я тебе буду рассказывать, ты можешь сам познакомиться со всем, что мы имеем о скоплении Селена.
   Джон виртуозно, как пианист пробежался по клавишам.
   Запрос: звездное скопление Селена
   Цель: доступ к имеющейся информации
   Бортовой компьютер, который они ласково называли "Хозяйкой", отреагировал мгновенно. По экрану дисплея поползли зеленые строчки букв и цифр, рисунки звездных карт. Дин за спиной командира засопел от нетерпения и склонился над плечем командира.
   Ответ: "Звездное скопление Селена. Насчитывает 31 звезду класса 2, 1 звезду 1-го класса. По земному звездному справочнику эта единственная звезда, имеющая 6 планет и поэтому относящаяся к первому классу, носит название - Сега. Из шести планет населена только третья, аборигены называют ее Земфира, а себя земфиряне. Раса - гуманноидная. Население планеты - 232 миллиона 646 тысяч единиц. Деление на государства не имеет. Правление - всепланетная монархия. Столица монархии - город Кольварос. Начиная с 2098 года монархией правит - Зам-III имеющий неограниченную власть.
   В 2098 г. группа авантюристов называющих себя "рейнжеры" подняли восстание против законного монарха Зема-II. В борьбе с восставшими умелым руководителем проявил себя младший брат монарха. При поддержке армии он жестоко подавил восстание в столице монархии и после победы на всей планете занял трон своего брата, став нынешнем правителем - Земом-III. Рейнжеры покинув планету стали называть себя "звездными". В настоящий момент по версии официального правительства Земфиры звездные рейнжеры - бандиты, занимающиеся пиратством на космических трассах.
   На этапе установления контактов, в 2116 году, в районе звездного скопления Селена потерпел катастрофу исследовательский корабль Федерации Мира - "Стремительный". Экипаж погиб.
   Информация составлена на основе данных предоставленных Департаментом внешних связей планеты Земфира."
   - Да, для изучения планеты и ее особенностей маловато, - сокрущенно покачал головой Джон, - направляя нас с миссией мира на другую планету, руководство Федерации могло бы позаботиться о получении большего количества информации.
   - Командир, возможно "хозяйка" профильтровала всю имеющуюся у нее информацию и выбрала, на ее взгляд, самую необходимую. Может попробуем составить запрос по другому.
   Клавиатура перешла в руки Дина.
   Запрос: звездное скопление Селена
   Цель: получение дополнительных данных, разрешаю доступ к любой имеющейся информации, вне зависимости от ее ценности
   Ответ: дополнительной информации не имею
   - Маловато, - повторил Джон, - придется, по возможности, более полно использовать то, что имеем. Я думаю, на месте нам удастся сориентироваться, а пока иди отдыхать.
   - Капитан, а вы когда-нибудь встречались с этими... звездными рейнжерами? Пиратами в древнее время называли людей грабивших на морских путях торговые корабли и разоряющих прибрежные поселения. Одним словом, они всегда оставляли следы своего присутствия - разбой, грабеж и убийства. Не виноваты, ли эти современные пираты в гибели экспедиции "Стремительного"?
   - В данном случае никаких следов не найдено. Я, конечно понимаю, Дин как бы тебе хотелось найти виновных в гибели своих родителей, но смотри чтобы эти поиски не переросли в навязчивую идею. А сейчас - отдыхать. Это приказ!
   - Да, командир!
   Петляя в бесконечных коридорах корабля Дин добрался до своей каюты. На исследовательском корабле все отличалось от торгового: поражали его скорость, размеры, большое количество кают, лабораторий, исследовательских центров, новейшего оборудования. Да и численность экипажа в несколько раз превышала команду самого большого рудовоза, но не суеты, не пустой беготни, не праздно шатающихся в коридорах не было, везде царила чистота и порядок.
    Пока Дин Керри переодевался, принимал душ мысли его лихорадочно перемалывали скудную информацию о скоплении Селена, месте гибели его родителей.
   "Официально было сообщено, что "Стремительный" потерпел катастрофу, - размышлял он, - но ведь ничего не сообщили, это была авария или нападение. Если авария, то по какой причине, а если нападение, то с чьей стороны и почему в информации этот факт не зафиксирован? А правительство Земфиры, почему оно ничего не сообщила о гибели космического корабля Федерации? Ведь это происходило где-то у них под боком, они даже наверняка могли принять сигнал бедствия. Почему тогда в отчете Департамента внешних связей Земфиры ничего об это нет? Слишком много почему и слишком мало ответов".
   "Пожалуй, стоит действительно отдохнуть, - решил Дин, окончательно запутавшись в разрастающихся вопросах, - командир прав, придется ориентироваться на месте, и все зависит от того, на сколько дружелюбно встретят их на планете".
   После легкого нажатия клавиши из стены бесшумно выползла уже застеленная кровать. По каюте распространился запах свежести и цитрусовых. Его любимый запах. На корабле, предназначенном для длительных путешествиях в звездных пространствах, все было устроено так, чтобы создавать максимум комфорта экипажу. В каюте, например, по желанию ее обитателя можно было поменять цвет и рисунок обшивки, задать любую температуру и влажность. Каждая каюта была укомплектована аппаратурой индивидуального голографического видеопросмотра с записями любимых программ максимально создающей эффект присутствия, библиотекой с коллекцией не только любимых книг, но и необходимых справочников. Особый комфорт создавала система поддержания микроклимата и психологического поля, мгновенно реагирующего на изменения в настроении хозяина каюты. Компьютер соединенный с "хозяйкой" дополнял комплект аппаратуры, создающей все условия не только для полноценного отдыха, но и для плодотворной работы.
   Дин опустился на кровать и сразу же раздался заботливый голос "хозяйки":
   - Желаете просмотреть голографическую программу, послушать музыку или воспользуетесь электросном?
   - Нет, спасибо. Просто, полежу, помечтаю.
   Расположившись поудобней Дин закрыл глаза, погрузившись в дремоту, а сознание его начало прокручивать и анализировать новости полученные за прошедший день.
   "Звездные рейнжеры. Когда-то, очень давно на американском и австралийском континентах жили люди которые называли себя рейнжерами. Это были мужественные, смелые люди, где-то даже авантюристы. Не раз они приходили на помощь путешественникам, исследователям заблудившимся или потерпевшим аварию в бескрайних джунглях, саванах, пустынях. А теперь это гордое название присвоили себе горстка мятежников, да еще ко всему занялись разбоем. Пираты и рейнжеры - это два несовместимых понятия, несовместимые как помощь и разбой. Но с другой стороны, ведь действительно нет никаких доказательств, что именно рейнжеры замешаны в смерти родителей. Да и пиратами их считают только по официальной версии правительства Земфиры. Капитан прав, это действительно перерастает в навязчивую идею".
   Дремота плавно переросла в сон. Тревожный и слишком реалистичный, чтобы быть сном. Скорей он просто был незримым наблюдателем за событиями, главным героем которых был он сам - Дин Керри. Реальность переплеталась с вымыслом.
   Дин, видел себя в командном отсеке, стояла обычная деловая атмосфера. "Марс" все еще находился в гиперпространстве, обгоняя в десятки раз луч света. Ни какой беготни, ни какой сутолки, на присутствующего Дина никто не обращал внимания. Отсек был заполнен какой-то мрачной, безжизненной атмосферой. Лишь только еле слышный гул машин и периодическое изменение координат, которые монотонным голосом выговаривал астронавигатор, оживляли картину. Экипаж склонившись над мониторами был неподвижен. В кресле пилота сидел командир - Джон Рейкс.
   - Командир, отклонение от заданной траектории продолжает увеличиваться. За последний час, мы отклонились на 5 градусов.
   - Увеличить тягу основных фотонных двигателей.
   - Двигатели работают на пределе. остался только экстренный режим, но боюсь, что даже стократное превышение скорости света не даст положительного результата. Нам нужно срочно тормозить и выходить из гиперпространства, по видимому мы столкнулись с необъяснимым пока космическим явлением. Перемещаясь с досветовой скоростью мы обретем "уши и глаза", сможем осмотреться и определить куда же нас несет.
   - Пока, что я командир этого корабля, и я тут отдаю приказы, - не меняя позы грубо перебив своего первого помощника и лучшего друга, Густава Франца, прорычал Джон. И повысив голос до крика, повторил приказ, - перейти на экстренный режим.
   Таким Дин не видел командира еще никогда. Даже в самые безвыходные ситуации Джон не терял самообладания.
   - Командир, нас что-то и так притягивает со страшной силой. Анализаторы показывают, что прямо по нашему курсу нет никакой материи. Еще несколько десятков минут и мы превратимся в ничто. Надо включать срочное торможение, изменить курс нам уже не удастся.
   В ответ из неестественно сгорбившейся фигуры капитана вырвался звериный рык.
   Дин подскочил к креслу, и схватил за плечо Джона.
   - С вами все в порядке, командир?
   Рейкс повернул к нему перекошенное злобой лицо.
   - Ты как надоедливая муха, Дин. Ты тоже решил не выполнять мои приказания. Я же тебе сказал - отдыхать. - фыркнул он.
   Дин отказывался верить своим глазам и ушам. Внешне перед ним сидел командир их корабля - Джон Рейкс. Но что-то отталкивающее в его облике заставило Дина отпрянуть. Сутулая фигура, перекошенное от злобы и ненависти лицо, а главное голос и глаза - они просто не могли принадлежать Джону Рейксу.
   - Ну что ж, мой мальчик. Ты явился без приглашения и решил все увидеть собственными глазами, - прорычал командир, - что ж смотри.
   Вытянутой рукой он обвел всех присутствующих в отсеке членов экипажа.
   - Ты думаешь, что все они присутствуют здесь? Нет! Это только плод твоего воображения, - смотри внимательней.
   Дин с ужасом заметил, как и первого помощника командира, и астронавигатора, и всех остальных находящихся в командном отсеке накрыла молочная пелена. Контуры их тел сгладились и теперь они больше напоминали призраков, а не членов экипажа "Марса". Пелена сгущалась все больше и больше, а люди становились все более призрачными.
   - Что это, командир? Что с ними происходит? - Дрожащим от волнения голосом прокричал Дин. - Куда они исчезают?
   Маска ярости уже сошла с лица Джона Рейкса, и теперь ей на смену приходила другая - холодная и высокомерная. Звук его голоса доносился откуда-то сверху и как будто проникал в отсек через потолок.
   - Ты отвлекаешь меня от исполнения моей миссии! Великой Миссии! Повторяю, смотри внимательней!
   Где-то в глубине сгущавшейся пелены начало зарождаться свечение. Оно пульсировало, разгораясь то ярче, то исчезало, как бы сражаясь с чем-то. Цвета его все время менялись. Это длилось несколько мгновений. Наконец свечение переросло в яркий, режущий глаза свет. Резкая вспышка света. Последнее, что увидел Дин закрывая глаза, это искаженное болью лицо Густава Франца, его рот перекошенный в безмолвном крике и безумные глаза.
   Все смолкло и только мерный гул механизмов нарушал царившее в отсеке безмолвие. Дин открыл глаза. Кресла экипажа были пустыми и только на месте первого пилота величественно, как на троне, восседал Джон Рейкс. Он уже не сутулился, с надменным лицом он простер руки царственным жестом и обвел ими пространство вокруг себя.
   - Это только начало. Мне не нужен на корабле лишний баласт из мяса и костей. Мне нужен только мой корабль!
   Джон, или скорее монстр в обличии их командира - Джона Рейкса направил указательный палец правой руки в сторону прижавшегося к стене Дина.
   - Ты избран! Ты будешь свидетелем моего величия! А когда я наслажусь славой в полной мере ты отправишься к своим друзьям.
   "Он захватил корабль, - пронеслось в мозгу Дина, - в Федерации даже не узнают об этом. Еще одна исчезнувшая экспедиция. К загадке "Стремительного" присоединится "Марс". Рейнжеры - пираты захватывающие корабли. Не ужели Джон Рейкс или тот кто скрывался под его обликом был одним изних?"
   Смех, как раскаты грома наполнили командный отсек, отдавался в мозгу. Фигура капитана блаженно искривила рот.
   - Ты опять думаешь о рейнжерах? О ЗВЕЗДНЫХ РЕЙНЖЕРАХ! Частично ты прав. Но ты еще не видел самого главного, ты еще только частично прикоснулся к тайне нашего бытия. Смотри внимательней!
   Кожа на руках командира, вытянутых в сторону Дина начала покрываться пузырями, вздулась и лопнула. Из под лохмотьев свисающей человеческой плоти появились трехпалые кисти, с неестественно вытянутыми когтями. Лицо Джона Рейкса превратилось в неподвижную маску, явно уже не принадлежащую перевоплощающемуся монстру. Холодный ужас пронзил все тело и мозг Дина, когда существо своими когтистыми лапами начало срывать с лица куски окровавленной кожи. Теперь на юношу смотрела ни с чем не сравнимая, звериная морда не имеющая ни носа ни ушей. Красные, воспаленные глаза лишенные векнемигая уставились на него. Массивная, вытянутая вперед челюсть открылась в страшном оскале обнажив два ряда желтых клыков. Слюна, как гной сочилась между ними и капала на пол. Звериный крик, полный боли и ярости вырвался из горла существа.
   Монстр вывалился из кресла пилота и перекатился на живот. С большим трудом используя еще не закончившие трансформацию, непослушные задние конечности он встал на четвереньки. Судороги пробежали по его изменяющемуся телу, раздуваясь оно принимало самые немыслимые формы. С треском лопнул и свалился кусками на пол летный комбинизон, обнажив бугристый позвоночник с неестественно заостренными лопатками. Кожа на спине лопнула и лохмотьями свисала со скрюченных ребер. Хвост покрытый костистыми наростами, как шипами, лихорадочно бил по бокам нечести.
   Даже в самых страшных своих кошмарах Дин не мог представить более ужасное создание. Монстру наконец удалось приподняться и опереться на задние конечности, такие же трехпалые и уродливые как и передние. Еще не полностью распрямившись монстр, волоча за собой хвост направился к Дину. Омерзительная вонь исходящая из открытой пасти достигла юношу. Задыхаясь, преодолевая спазмы сжимающие горло, он выдавил из себя: "Помогите мне!", и потерял сознание.