Глава 17
   Гранд отвернулся и медленно побрел вслед за своими людьми. Его слова, словно взрыв бомбы, раздались среди собравшихся землян, и ввергли всех в оцепенение продолжая звучать в их ушах. Лишь Джейсон молниеностным движением выхватил из кабуры бластер. Он еще не успел поднять его ствол на уровень уходящих фигур, как на руку ему легла ладонь Вейса.
   - Не следует этого делать. Пусть уходят с миром. Вина их не доказана, а нам они не принесли вреда, а лишь оказали помощь.
   Капрал нехотя подчинился, но бластер не спрятал в любой момент готовый открыть огонь.
   Рейнжеры неторопливо пересекли залитую солнцем поляну и скрылись в зарослях. Собравшиеся у дверей строения земляне так и остались стоять неподвижно поглащенные собственными мыслями.
   Из этого всеобщего оцепенения их вывел крик радиста.
   - Старпом, военный флот Земфиры вышедший к нам на помощь пытается установить с нами связь.
   Старпом бросился назад в строение, а следом за ним, не раздумывая помчались все остальные. Через мгновение все небольшое пространство радиорубки было заполнено людьми.
   - Экипаж "Марса" мы пришли к вам на помощь! Сообщите ваши координаты и мы спасем вас, - неслось из динамиков станции.
   Радист, словно спрашивая совета, посмотрел на старпома.
   - Это сообщение повторяется через каждые десять минут. Нас ищут. Вполне возможно они запеленговали нас когда мы делали попытки связаться с Федерацией. В таком случае им примерно извесно наше местоположение, а догодаться, что мы на Сикстии не составит им труда.
   Старпом обвел взглядом всех членов экипажа и остановился на Вейсе.
   - Сержант, стоит ли нам скрываться и дальше? Ведь рано или поздно, но земфиряне обнаружат наш лагерь на Сикстии.
   - Я считаю, что опасность всегда надо встречать лицом, а не спиной. К тому же все наши опасения основываются на рассказе Гранда, а их правота пока что так же бездокозательна, как и вина земфирян. Считаю, что надо воспользоваться их предложением о помощи, но по своему быть готовыми к их визиту.
   - О'кей! Я займусь земфирянами, а ты подготовся к встречи.
   Густав переключил станцию на передачу.
   - Спасибо друзья за ваше желание помочь нам. Мы разбили лагерь на шестой планете принадлежащей звезде Сега.
   - Продержитесь до завтрашнего утра, к вам будут высланы два наших корабля.
    Военные корабли земфирян зависли над поляной. Они прибыли сюда, как друзья спасающие попавших в беду землян. Но что-то зловещие было в этих громадинах нависших над лагерем. Что-то такое, что помешало землянам с радостными криками броситься к ним на встречу. А через мгновение случилось то, о чем предупреждал землян Гранд, то чего больше всего они боялись.
   Лучи лазеров понзили небо и достигли земли неся с собой смерть и разрушения. Шквал огня опустился на поляну сметая все на своем пути. Строения землян одно за другим окутались пламенем. Через несколько секунд от лагеря остались лишь дымящиеся, обугленные головешки. По крайней мере хоть одно предупреждение Гранда сбылось - земфиряне явились для того, чтобы уничтожить свидетелей.
    "Я, только я, виноват в том, что земфирянам удалось напасть на нас. Гранд и его люди предупреждали меня, но я остался глух к их словам, и вот теперь гибнут люди". Густав поднялся во весь рост. Вейс бросился к нему, но было уже поздно.
   - Сержант, остаешься за старшего, - крикнул на бегу Густав и выскочил из зарослей на поляну.
   - Остановитесь, командир!
   Старпом лишь махнул рукой и пригибаясь побежал в сторону скрытых под тенью деревьев флаеров. Вейс опустился на траву и чувствуя свое бессилие со злости ударил кулаком по земле.
   - В одиночку он не справится. Так нас, как кроликов, перебьют поодиночке...
   Джейсон с сочувствием посмотрел на своего командира. Он представлял, что сейчас творится в его душе. Да и сам капрал готов был голыми руками душить врагов, но как до них добраться?
   - Вейс, я подстрахую его.
   Сержант посмотрел прямо в глаза Джейсону.
   - Я не могу разрешить тебе это. Что могут сделать два флаера против двух военных кораблей? Ты идешь на верную смерть.
   - Какая разница где и как я встречусь с "костлявой", на земле или в воздухе. Но зато у всех нас появится шанс.
    Капрал петляя между горящих строений бросился к флаерам. Дым заполнивший поляну скрывал его от нападавших.
   Густав уже был готов закрыть входной шлюз флаера, но вид фигуры бегущего к нему человека остановила его.
   Джейсон...
    Объятый огнем флаер Густава с воем прорезал воздух. Не долетев до земли он развалился на части, и на поляну посыпались горящие обломки. Раздался взрыв и прятавшихся в гуще деревьев землян обдало огненным жаром.
   Дин рванулся в сторону упавших частей флаера, но мощный окрик сержанта пригвоздил его к земле.
   - Вейс, там же старпом.
   - Ему уже никто не сможет помочь. Если бы он был жив, то успел бы катапультироваться, а сейчас... - ненависть к врагам была настолько сильной, мертвой хваткой сжимала горло не давая возможности продолжить фразу. Вейс лишь неопределенно махнул рукой в сторону дымящихся обломков.
   Смерть товарища болью сжала сердце. Еще один не вернется на Землю из этого, казалось почетного рейда, обернувшегося катастрофой. Удастся ли вернуться вообще кому-нибудь?
   Но на небе, прорываясь сквозь огонь неприятеля мелькал юркий флаер капрала. Он как назойливая муха носился вокруг корабля неприятеля обстреливая из всех орудий. И хотя их огонь не наносил большого вреда земфирянам, он хотя бы на время заставлял забыть их об уничтожении экспедиции заставляя защищаться.
   "Я всеравно найду слабое место в вашем корабле, - твердил Джейсон уворачиваясь от очередного залпа земфирян, - найду его сердце и вырву его".
   Капрал старался держать флаер между короблями противника. Это заставляло их сдерживать свой огонь, чтобы не расстрелять друг друга, они не нападали, им приходилось лишь обороняться. Земляне с замиранием сердца наблюдали за этой дуэлью. Флаер наталкиваясь на преграду выстрелов отскакивал от корабля, но развернувшись вновь бросался в атаку в другом месте.
   Очередной бросок. Очередной залп, и Джейсон заметил как вздрогнул корабль противника, как на мгновение он прекратил вести огонь, стал беспомощным. "Вот оно! Вот то место которое я искал, - радостно подумал капрал, - может это и не сердце, но вывести из равновесия корабль противника мне удалось. Удача явно на моей стороне".
   Но военное везение, капризная штука. Для Джейсона его хватило лишь на несколько удачных атак. Корабль противника был поврежден, но все еще не повержен. Казалось еще немного и победа будет на стороне землян, но в этот момент флаер напоролся на лучь лазера. Кувыркаясь в воздухе он понесся к земле.
   Джейсону с большим трудом удалось выравнить полет машины, но скорость и высота продолжали падать. Вся панель управления окрасилась аварийными сигнальными лампочками, внутреннее пространство флаера наполнилось пронзительным воем сирены.
   "Еще несколько мгновений и корабль развалится на части прямо в воздухе", - пронеслось в мозгу капрала. Рука потянулась к кнопке катапультирования, но остановилась на половине пути.
   "Я не довел до конца свою миссию. Противник оправится от нанесенных ему ран. А затем огневая мощь его кораблей раздавит их на земле. Значит напрасной была смерть Густава, значит никому не удастся выжить и рассказать о них Федерации. Нет, я обязан закончить начатое".
   Лишь благодаря огромным усилиям ему удалось совершить разворот на отказывающейся подчиняться его командам машине и вновь броситься в атаку. Хотя атакой это назвать нельзя было, израненный флаер едва держался в воздухе полностью потеряв возможность маневрировать стал скорее сам удобным объектом для атаки.
   "Или меня сейчас собьют, или корабль сам развалится, - решил Джейсон, чувствуя как его флаер не поддается командам управления, - Мне остается только одно... Но моя смерть не будет напрасной, я унесу с собой в могилу сотни врагов и защищу своих друзей".
   Капрал представил как его флаер набрав высоту камнем упадет на корабль противника, проторанив его броневую защиту. Мощный взрыв уничножит корабль врага и возможно повредит второй. Выбор был сделан. Джейсон потянул ручку управления на себя. Флаер нехотя взмыл вверх, а затем рухнул на корабль врага врезавшись в то место, где он был уязвим.
   - Почему он не катапультируется? - закричал сержант наблюдая за тем как израненный флаер капрала вновь набирает высоту. - Что он задумал...
   Взрыв раздался над их головами, прервав его слова. Огненный шар горящего металла понеся к земле. Ударная волна вырывая с корнями деревь, сметая все на своем пути разбросала землян по сторонам.
   Когда команда вновь собралась вместе сквозь клубы дыма нависшего над планетой они рассмотрели, как второй корабль противника, изрядно потрепанный, спасается бегством.
   "Победа!" Их жертвы были не напрасными. Они показали этим земфирянам, что справиться с ними будет не так просто.
   Но торжество их было преждевременным. Корабль противника не исчез, он лишь отлетел на безопасное расстояние. Через некоторое время земляне заметили, что от него отделились какие-то предметы. Прошло еще несколько минут и они выросли в размерах. К планете приблежалось не меньше десятка легких кораблей противника. Проиграв войну в воздухе земфиряне решили отыграться на поверхности планеты. Их десантные корабли зависли над поляной. Из открытых дверей на землю начали выскакивать вооруженные солдаты. Разгрузившись флаеры отправлялись назад к кораблю за новой порцией бойцов.
   - А сейчас пришло наше время задать им жару, - Вейс пробежался взглядом по лицам своих бойцов. В глазах каждого читалось нетерпение, они рвались в бой. - Открытого боя мы принимать не будем - у них численное приемущество. Втянем противника в лес и там уничтожим по одному. А сейчас всем рассосредоточиться и занять боевые позиции.
   Одетые в маскировочные комбинезоны пехотинцы, как призраки, расстворились среди зарослей. Видя оживление среди оставшихся членов экипажа, Вейс голосом не терпящим возражения обратился к ним.
   - Вас я попрошу укрыться подальше в чащи деревьев. Займите круговую оборону. У нас и так сейчас будет много работы, и мне бы не хотелось что-бы кого-нибудь из вас случайно подстрелили. Постарайтесь выжить и спасти Рейкса.
   Каждый из присутствующих понимал, что сержант был прав отправляя их подальше от места боевых действий. Лишь когда пехотинцы будут уверены в их безопасности они смогут без оглядки назад уничтожать врагов.
   Сержант кивнул в сторону радиста.
   - Стив, я назначаю тебя старшим в этом отряде.
   - Слушаюсь, командир, - пытался по военному ответить радист, но Вейс уже не слышал его слов. Его обтянутая в защитную одежду фигура направилась в сторону поляны и через мгновение растворилась на фоне буйствующей вокруг зелени.
    - Бластер применять только в крайних случаях. Попробуем разделаться с ними без особого шума. Пускай почувствуют на себе все прелести партизанской войны в джунглях. - Вейс вытащил из-за пояса огромный нож и пальцем провел по его острию, хотя нисколько не сомневался в его остроте. Капля крови мгновенно выступила из пореза и заскользила по лезвию. Сержант задумчиво посмотрел на нее; хотя сейчас перед ними были враги, но всегда было трудно отдавать приказ на уничтожение живых существ.
   - Надеюсь это будет последней каплей крови пролитой человеком на этой планете. Ну а теперь, - вперед!
    Совещание земфирян было не долгим. Вероятно они решили не тратить время по-просту, а в один момент переловить всех землян скрывающихся в лесу. Офицеры побежали к своим солдатам и размахивая руками принялись отдавать команды. Разбившись на группки войска разошлись в разные стороны. Судя по их веселым лицам, бравой походке, они воспринимали уничтожение землян не более, чем легкую прогулку.
   "Земфиряне решили разделиться. Отлично, это во многом облегчает нашу задачу. Они будут жестоко наказаны за свою самоуверенность". - Вейс, отложил бинокль в сторону и знаками пересказал все увиденное.
   "Противник разделился на группы... Идут в разных направлениях... Будем встречать их поочереди и..." - сержант жестом, не дававшим повода сомневаться в его значении провел ребром по горлу. Пехотинцы согласно закивали головами. "Отходим в чащу..." - несколько знаков и пехотинцы растворились в зелени деревьев.
   * * *
   Отряд земфирян вошел в заросли леса.
   "Есть ли смысл скрываться от затравленных землян? Они не могут и помышлять, чтобы оказать какое-нибудь сопротивление".
   Офицер с гордостью смотрел на своих вооруженных до зубов бойцов. Они маршеровали словно на параде совершенно не скрывая своего перемещения. Уверенность в силе их оружия, безмятежная природа вокруг действовали на офицера расслабляюще. Через некоторое время ему уже надоело это бесцельное брожение по лесу.
   "Пожалуй можно устроить привал. Раздавленные, деморализованные земляне наверняка в ужасе бродят где то среди зарослей и расположившись на отдых им останется лишь ждать как кто-нибудь из них сам выскочит к ним на встречу. Вот ксати и прекрасная полянка".
   - Привал, - подал команду офицер и улегся на траву. Блаженно потянувшись он прикрыл глаза. Земфирянен поленился даже дать распоряжение выставить охранение. "Что может произойти? Они охотники, - земляне дичь". - погружаясь в дремоту подумал он. Сон захватил его мгновенно. Офицер видел себя в тронном зале дворца монарха. Почести, слава, повышение по службе, - все только ему одному, ведь именно его отряд переловил этих земных бродяг. Поздравления сыпались со всех сторон, сам монарх поднялся с трона ему на встречу, а затем...
   Кто-то осторожно тронул его за рукав. Раскрыв глаза он с раздражением посмотрел на воина прервавшего его сновидения.
   - Простите, сэр. Командование вызывает вас на связь.
   Пришлось стряхнуть с себя остатки сна и брести к станции.
   - Докладывает отряд "Альфа", - произнес он стараясь, что-бы голос его звучал как можно более бодрым. - Заданный квадрат проверен. Враг не обнаружен.
   - Ни одному из отрядов еще не встретились земляне. Но ведь где-то они должны прятаться. Переходите к прочесыванию следующего квадрата.
   - Есть, сэр.
   Офицер скорчил раздраженную мину. Опять придется бродить по этим жарким джунглям. Остатки сна все еще не покидали его. "Ну ничего, сейчас мы переловим землян, а затем я сам буду отдавать приказы сидя в прохладном кабинете".
   - Отправляемся дальше. Старшие постройте людей, - нехотя отдал он приказ.
   Солдаты вскакивали и пошатываясь от сна выстраивались перед офицером. Он с ненавистью смотрел на старших, поднимающих пинками спящих воинов. Раздражение не проходило, хотелось его сорвать на ком-нибудь. Возможность подвернулась сама собой.
   - А это еще что такое, - заревел офицер указывая на прислонившегося спиной к стволу дерева солдата. Голова его низко склонилась на грудь, защитный шлем был надвинут на самые глаза закрывая их от пробивавшееся через листву лучи солнца. Поза сидящего была настолько расслабленной, что офицер не сомневался, - солдат спит крепким сном. Озверев от такой наглости подчиненного, он заорал еще громче, - кто старший этого типа.
   - Я, сэр, - к офицеру подскочил маленького роста, толстощекий воин с нашивками старшего на рукаве. Глаза, которыми он снизу вверх смотрел на разьяренного начальника, выражали страх, почтение и готовность исполнить любое приказание.
   Офицер сменил гнев на милость. Голос его стал менее резким, но он все еще продолжал злиться.
   - Вы ответите за расхлябонность ваших людей во время боевых действий. А теперь прочь с глаз моих, и расшевелите этого вояку, - офицер махнул в сторону дремавшего солдата и брезгливо отвернулся.
   Старший трусцой подбежал к дереву.
   - Эй, дружище, не время дремать. Поймаем этих дикарей, тогда и отдохнем, - старший небрежно толкнул солдата в плечо. "Ох, ну и задам я ему сейчас". Но следующая его фраза застряла в горле. Вместо нее вырвался лишь сдавленный, шепяший звук. Пальцем он тыкал во что-то лежащие у его ног. Офицер подошел поближе.
   Солдат дремавший под деревом от толчка свалился на землю открывая всем на обозрение свою шею. Офицер почувствовал, что его сейчас вырвет. Неподвижные зрачки смотрели прямо на него, образ смерти был запечатлен в них. Горло солдата было аккуратно перерезанно от уха до уха.
   Сдавленный крик ужаса вырвался из его раскрытого рта. И словно в ответ рядом раздался крик боли перешедший в стон. К ногам офицера свалился старший. Его тело забилось в конвульсиях размазывая по траве кровь. "Ни выстрелов, ни нападавших, только трупы вокруг", - офицер почувствовал, как под шлемом у него зашевелились волосы.
   Ужас сковал все его тело. А тем временем вокруг продолжали гибнуть люди его отряда, не пытаясь даже оказать сопротивление невидимому противнику. Парализованные страхом они словно овцы на бойне сбились в одну кучу и падали на землю обливаясь кровью.
   "Дьяволы! На нас напали невидимые дьяволы. Вот расплата за наши грехи", - офицер пытался вскинуть бластер, но последнее что он заметил, - летящую в него стрелу. Через мгновение его тело, словно экспонат гербария, было пригвождено к дереву.
   На поляну вышел Вейс. Вытирая о траву окровавленный нож он с сожалением посмотрел на трупы. Даже ему привыкшему видеть и творить смерть, было нелегко принести ее мыслящему существу. Один из пехотинцев положил ему руку на плечо.
   - Они сами объявили нам войну, пускай теперь насладятся ею.
   Второй отряд земфирян тоже удалось уничтожить без единого выстрела. Воины в ужасе метались по поляне, как слепые натыкались друг на друга и окровавленными падали на землю сраженные невидимым противником. "Дьяволы! Дьяволы!" - вот все что они упевали вскрикнуть перед смертью, даже не зная откуда она пришла.
   А тем временем командование земфирян теряло связь с очередным отрядом. Предсмертные крики ужаса и затем тишина. Как не пытались радисты воостановить связь все было безуспешно, - ответить командованию уже было некому.
   "Срочно выводить людей из леса", - поступила запоздалая команда. Ежась от страха, выбирая между гневом императора за проваленную операцию, и ужасом перед неизвестностью с которой войска встретились в зарослях, управляющий операцией все таки отдал ее. Это позволило ему хотя бы частично спасти вверенные ему войска. Всего лишь маленькую часть от тех, кто еще недавно вощел в джунгли.
   На поляну, стреляя на бегу в разные стороны, бестолково вращая в разные стороны ничегоневидящими глазами вырвалось не более десятка солдат. Глядя на жалкие остатки своей армии руководитель операции размышлял над своим незавидным положением.
   "Мы потерпели неудачу в воздухе. На земле нас тоже разгромили. Дьявол прибери этих землян! Я даже не мог себе представить чем обернется для меня простая с виду операция. Велико ли дело опуститься на планету и уничтожить кучку дикарей которые радостно выскочат к тебе навстречу, как к другу. Но мало того, что не удалось их прихлопнуть одним ударом, но и часть своих войск потерял".
   Командующий лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации.
   "Самым разумным было бы разбомбить всю эту проклятую планету вместе с землянами. Но монарх никогда не пойдет на то, что бы уничтожить все заводы находящиеся на этой планете ради горстки врагов. Скорее мы все тут найдем смерть, чем он согласится на это. Да и как я сообщу о том, что два боевых корабля не справилось с кучкой этого сброда".
   Земфирянен почувствовал, что он уже не первый раз наталкивался на какую-то идею, но она постоянно ускользала от него.
   "Стоп!.. Вот в чем моя ошибка, - я раздробил своих людей на мелкие отряды, а земляне сражаются все вместе. Пусть они берут умением, а я возьму количеством".
   Радостно потирая руки и пританцовывая от нетерпения, он бросился к радисту.
   - Передай сообщение на корабль, чтобы срочно присылали подкрепление. Пусть высылают всех кто остался. Слышал... всех!
   Через некоторое время флаеры зависли над поляной выгружая очередную партию войск. Командующий прошелся вдоль выстроившихся солдат. Он решил лично вести войска в бой.
   - Как не прискорбно, земляне оказались более опытными воинами, чем мы предполагали. На этот раз мы будем атаковать их всеми своими силами. Внимательно смотрите по сторонам. Стреляйте без приказа в каждый листок на дереве который пошевелится. Пленных не брать, - уничтожить всех! Да поможет нам Всевышний!
   Вейс из-за кустов наблюдал за действиями земфирян. "На этот раз они поумнели. Теперь перерезать их по-одному не удастся. Придется менять тактику. Главное не допустить их к лагерю, на то, что гражданские оставшиеся в нем смогут сами себя защитить надежда слабая".
   Сержант вернулся к своим людям. По озабоченному лицу своего командира они поняли, что задача усложнилась.
   - Земфиряне на этот раз решили не дробить свои силы, и идут одним многочисленным отрядом. Будем делать на них кратковременные набеги, отходить, уводя их в сторону. Главное, не дать им прорваться к нашему лагерю. На этот раз применяем все вооружение которое у нас есть.
   Пехотинцы согласно закивали головой. Тем временем отряд земфирян вошел в джунгли. На этот раз они уже не шли безмятежно, как на парад. В переди и сзади отряда размещалось боевое охранение, каждый солдат напряженно всматривался в гущу леса, где за каждым деревом могла таиться смерть.

    Продолжение следует...