Глава 16
   - Командир, вот уже несколько часов мы пытаемся словить хотя бы один сигнал космоса.
   Радист нажал на кнопку подключая громкоговорители центра. Старпом внутренне сжался ожидая каким гулом, свистом и неразберихой сигналов наполнится отсек. Но ничего не произошло. Тишина! Даже не было слышно шорохов космоса неизбежно присутствующих даже при высококачественной связи.
   - Вы уверены в работоспособности аппаратуры?
   - Да. Я уже по несколько раз проверил каждый блок, все работает в нужном режиме. К тому же посмотрите на приборы, командир.
   - Удивительно, даже если бы мы находились слишком далеко от всех приемно-передающих комплексов Федерации мы бы не смогли передать наш сигнал, у нас не хватило бы мощности. Но вот слышать других, мы смогли бы, теоретически, на любом расстоянии, хотя и с большими помехами.
   Старпом еще раз бросил взгляд на приборы, словно хотел убедиться в правильности своих слов. Ни одна из стрелок не шевелилась.
   - В данном случае не регистрируется никаких сигналов, нет даже посторонних излучений.
   - Этому возможно только одно объяснение. Кто-то сознательно создал вокруг созвездия непроходимую для различных сигналов зону, и мы сейчас находимся внутри ее.
   За спиной старпома раздался голос Вейса:
   - Если это действительно так, то тогда становится понятным почему осталась в тайне гибель "Стремительного". Но значит и о гибели "Марса" тоже будет неизвестно. Так и хочется обвинить в этом звездных рейнжеров, но ведь для создания щита такого размера потребуется мощнейшая аппаратура, и ее не так легко спрятать под носом у земфирян. Не их ли это проделки?
   - Я давно думал об этом, Вейс, - сказал старпом, - слишком многое говорит о том, что во многих наших бедах виновны они. Но пока это только подозрения, и мы не в праве не имея доказательств обвинить правительство Земфиры в нечестной игре. Да и в нашем положении это и не получилось бы. Но некоторые меры предосторожности нам следует принять. Одна из них - не устанавливать с земфирянами никаких контактов. Их космический флот придя к месту битвы не найдет никаких следов того, что кому-то из экипажа "Марса" удалось спастись. Нас всех будут считать погибшими, а мы не станем их в этом разубеждать.
   Рано или поздно Федерация направит в этот район свой флот. Нам остается только ждать, и время от времени выходить в эфир со своим сообщением.
   - Согласен с вами. Но что делать с Блэйком, и их экспедицией. Хотя он и не похож на кичливого земфирянена, но явно не принадлежит ни к одной из цивилизаций находящихся в составе Федерации.
   - Возможно его завтрашний рассказ прольет свет на их происхождение. Мне все время не дает спокойствия его последняя фраза. Если он считает нас друзьями, то чьими врагами мы тогда являемся - рейнжеров, земфирян или вообще кого нибудь третьего, пока еще неизвестного нам?
   Вторая ночь на Сикстии хотя и прошла менее тревожно, но полноценно насладиться отдыхом мало кому удалось. Кто за пультом дальней связи, кто в охранении, а кто и в своей постели размышляли об очередных загадках полученных за прошедшие сутки. Каждый член экипажа пытался найти отгадки, и каждый рано или поздно сталкивался с вопросом: "А существуют ли они вообще, эти загадочные люди-рейнжеры?". Единственными, кто спокойно провел эту ночь были лежащий без сознания Джон Рейкс и напичканный успокоительными Дин. И только последнему эта ночь принесла облегчение и восстановила силы.
   * * *
   Дин проснулся словно от толчка и сел на кровати. Сон лишенный тревожных сновидений, так часто посещающих его в последнее время, дал мозгу отдых и теперь он работал четко, как атомные часы. Организм не испытывал никаких неудобств от травм полученных во вчерашнем происшествии, и только красные рубцы на теле указывали, что нападение растения-вампира и помощь разведчика Ричарда Блэйка были реальностью.
   Чувство голода погнало Дина в столовую, где к этому времени собралось большинство экипажа. За завтраком уже стало традицией обсуждать события прошедшей ночи, как и за ужином - события прошедшего дня.
   Отдежуривший ночную смену радист, что-то увлечено рассказывал сидящим за его столиком старпому и Вейсу. Видя их задумчивый взгляд Дин подсел к ним.
   - Доброе утро! Надеюсь гость, которого я вчера привел с собой без разрешения не доставил нам дополнительных хлопот?
   - Не волнуйся, Дин. В данной ситуации ты поступил правильно. Блэйк оказался порядочным парнем. Благодаря ему ты сейчас чувствуешь себя нормально, и возможно он сможет помочь и Рейксу. К тому же он обещал рассказать нам о звездных рейнжерах, и это, возможно, прольет свет хотя бы на одну загадку, ну а может и на все. Проблема состоит в другом: мы находимся в информационном вакууме. Продолжай, Стив.
   - Не смотря на нашу теорию о том, что кто-то блокирует сигналы дальней связи, я надеялся, что непроходимость волн связана с дневным излучением звезды Сега. В ночное время мы оказались закрытыми Сикстией от ее облучений. Если бы все дело было связано с щитом созданным природой, нам бы удалось прорваться сквозь него. Но ночью мы так же столкнулись с полной немотой эфира. Теперь я со стопроцентной гарантией могу заявить: блокада создана целенаправленно, и это не природные явления. В течении ночи мы пытались несколько раз передать наше сообщение, но в ответ получали лишь собственный сигнал отраженный щитом.
   Прервала их разговор сигналы "говорилки" Вейса.
   - Сержант, в направлении лагеря движутся три объекта. Один из них наш вчерашний гость - Ричард Блэйк, - докладывал один из пехотинцев находящихся в засаде.
   Вейс посмотрел на старпома, ожидая приказа. Густав слегка кивнул головой.
   - Пусть беспрепятственно проходят к лагерю. Постарайтесь остаться незамеченными - нам не стоит раньше времени раскрывать им свои оборонные точки.
   Оставив за столом радиста, они втроем отправились на встречу гостям.
   Шествие возглавлял высокий, пожилой мужчина. Не смотря на возраст он гордо держал тронутую сединой голову. Походка незнакомца не походила на старческую, она была мягкой и пружинистой. Судя по его комбинезону, украшенному различными нашивками и гордой походке, он относился к руководящему составу экспедиции. За ним шел Ричард приветственно улыбаясь встречающим их землянам. Завершал шествие мужчина средних лет, по озабоченному взгляду которого можно было прочитать, что он не очень рад возможности посещения лагеря незнакомой им цивилизации, но готов исполнить свой долг.
   "Это и есть психолог", - подумал Густав.
   Рядом с психологом вышагивал шестиконечный работ-тележка, размером с земную собаку, нагруженный различными ящиками.
   Дин забыв про всю официальность встречи радостно, как старому знакомому, помахал Ричарду рукой. Тот помахал в ответ, но тут же опустил ее вспомнив, что находится в присутствии старшего по званию.
   Седовласый решительно протянул руку старпому.
   - Гранд, начальник экспедиции.
   Затем он по очереди представил своих спутников:
   - Разведчик Блэйк и доктор Шорр.
   Подошла очередь землян. Густав пожав протянутую ему руку представил свою небольшую команду участвующую в переговорах.
   - Старший помощник командира - Густав Франц, Начальник нашей службы охраны - сержант Эдвард Вейс, а это пилот Дин Керри - "виновник" нашей встречи.
   Подождав пока присутствующие обменяются приветствиями, Франц пригласил всех в столовую, переоборудованную под зал переговоров.
   - В начале мы бы хотели взглянуть на состояние вашего командира. Возможно ему понадобится длительное лечебное воздействие, и чем раньше он его получит, тем быстрее вернется в строй, - сказал Грант переглянувшись с доктором. Возражений его предложение не встретило.
   Следя за тем, как на голову Джона одевают шлем, к различным точкам организма подключают приборы, Дин молил Всевышнего только об одном, чтобы эти мероприятия помогли командиру.
   Чуть слышный гул раздался в каюте командира. Заплясали стрелки приборов, замигали разноцветные лампочки.
   - Мозг вашего командира пострадал не только от удара. Этому предшествовала большая психологическая нагрузка, недосыпание, постоянное чувство ответственности И ВИНЫ. Удар лишь послужил толчком, - доктор Шорр повернулся в сторону старпома, и Дину показалось, что в его взгляде сквозит раздражение.
   - Мне постоянно приходится встречаться с подобными пациентами издевающимися над своим организмом, но до такой степени еще никто себя не доводил. Вам надо бы получше присматривать за своим командиром. На этот раз будем считать, что все обошлось, но если он еще раз позволит своим мыслям съедать себя изнутри может не только сознание покинуть его мозг, но и не выдержать сердце.
   Доктор, отругав землян отменил всякую официальность между ними. Гранд привыкший к ворчанию доктора положил руку ему на плечо, как бы призывая к порядку.
   - Ты хочешь сказать, что тебе не составит труда вернуть в сознание командира Рейкса?
   - Да! Но спешить я бы не стал. Его сознание не зря ускользнуло из мозга и спряталось. Стресс вызванный ужасом, в котором пациент себе не признавался, привел к этому. Если сознание сейчас вернуть на место, не устранив причину, это всеравно, что запереть беспомощное существо в одной клетке с разъяренным хищником. Возможно существо и выживет, но за его способность мыслить я не даю гарантии.
   Дин с ужасом представил себе Джона, а точнее лишь его физическую оболочку лишенную мысли.
   - Доктор, спасите его! - не выдержав закричал Керри.
   - Я, молодой человек, как раз этим и занимаюсь. И считаю, что спешка может только повредить, - казалось он пронзает своим взглядом Дина насквозь. Этот взгляд он уже видел у Ричарда, когда тот пытался убедиться в чистосердечности его поступков. Ругая себя за несдержанность юноша опустил глаза, чувствуя как в них наворачиваются слезы. Внезапно ему на защиту бросился Ричард.
   - Не кипятитесь так, док. Вы привыкли видеть в нас лишь набор мяса, костей, мозгов и нервов. Дина это мало интересует, он лишь хотел показать, как дорог для них всех командир.
   Шорр засопел, но постарался сделать вид, что пропустил замечание Блэйка мимо ушей.
   - В начале надо освободить клетку от хищника. Затем убедить затравленное существо-сознание, что это совсем не клетка, а его дом и надежное убежище. И только после этого так я могу гарантировать успех. На это мне потребуется время, - и как бы мстя за ту выволочку, которую получил, доктор добавил, - попрошу всех покинуть каюту и оставить меня один на один с пациентом.
   Изгнанным таким образом ничего не оставалось, как отправиться в зал переговоров.
   - Теперь, когда жизнь вашего командира вне опасности мы готовы ответить на все ваши вопросы, - сказал Гранд, после того как все разместились в удобных креслах зала.
   - Я не задаю вам вопроса, кто вы и откуда. Ваш разведчик уже намекнул нам, что это является тайной. Вам есть что скрывать и я считаю вы имеете на это право, - с некоторой обидой в голосе произнес Густав.
   - Действительно, живя во враждебном окружении, нам постоянно приходится что-то скрывать. Но клянусь, как только мы разберемся кем для нас являетесь вы - друзьями или врагами - мы сразу же раскроем перед вами наши карты... - заметя, что старпом пытается что-то возразить Гранд добавил, - деля на друзей и врагов я имел ввиду не конкретно вашу экспедицию, а в целом Федерацию Мира.
   - Вам не обязательно сразу же входить в ее состав. Для начала достаточно просто установить с ней дипломатические отношения и заключить договора о взаимном сотрудничестве и мирном сосуществовании. Это никак не коснется вашей независимости, но в тоже время значительно обогатит ваш опыт контактов с различными формами жизни... - Густав замялся на мгновение, решая стоит ли упоминать опыт земфирян, но затем следя за реакцией Гранда, продолжил, - так, например, поступило правительство Земфиры.
   Командир незнакомцев при последних его словах поморщился.
   - Я не знаю как можно разрешить жить на одной поляне гордому оленю и подлому шакалу, - проворчал Гранд, но затем овладев своими эмоциями продолжил говорить, но резкость в голосе все же осталось, - возможно когда-нибудь мы так и поступим, но на первых порах нам надо разобраться на своей планете и решить, кто же мы. Пока мы этого не сделаем - будем жить как призраки, боясь показаться в реальной жизни, со всех сторон окруженные враждебностью.
   Затянувшаяся пауза воцарилась в зале после этих слов. Густав, видя болезненную реакцию пришельца, решил больше не задавать вопросов об их происхождении. Решив сменить тему и как-то разрядить обстановку он спросил Гранда:
   - Мы уже вторые сутки находимся на Сикстии, и столкнулись с некоторыми неудобствами. Вы не ответите на возникшие у нас вопросы?
   - Хм! Сикстия - удачное название для этой планеты. На своем диалекте мы зовем ее Шестой, а на межгалактическом действительно выходит - Сикстия. Что ж по возможности мы ответим на все ваши вопросы.
   - Дело в том, что нам не удается воспользоваться средствами дальней связи. Поэтому мы до сих пор не вошли в контакт с судами Федерации. Быстрее всего нас считают пропавшими, как это уже однажды случилось с нашим кораблем "Стремительный".
   При упоминании названия корабля землян Гранд с Блэйком обменялись быстрыми взглядами. Это не осталось незамеченным для присутствующих в зале. У Вейса появился блеск в глазах, а сердце Дина лихорадочно заколотилось в груди. Старпом сделав вид, что ничего не произошло, продолжал:
   - В начале мы думали, что это просто влияние природных явлений, но ночью добились того же эффекта. У нас возникло ощущение, что этот район заключен в непроницаемую для радиосигналов сферу. Мы не получаем информации из вне, а наши сигналы отражаясь преградой возвращаются к нам же.
   Блэйк порывисто встал.
   - Командир, я предупреждал вас, что земляне захотят узнать, в какую историю они влипли. Давайте расскажем им все, или почти все. Я знаю, что мы имеем полное моральное право не вмешиваться в их судьбу, но подумайте - их смерть, а это обязательно произойдет если мы их хотя бы не предупредим, будет на нашей совести.
   Гранд долго размышлял проигрывая в голове различные варианты. Время от времени он поглядывал в сторону раскрасневшегося от волнения Блэйка и затаивших дыхание землян.
   "Кто они? Что они знают об экспедиции "Стремительного"? И наконец, какое право они имеют вершить чьи-то судьбы?" - задавал сам себе вопросы Дин, лихорадочно пробегая по лицам Гранда и Блэйка. Через некоторое время он получил ответы на все свои вопросы. Гранд, наконец, сделав выбор приглушенным голосом начал рассказ.
   - Сегодня последний день нашего нахождения на планете. Завтра утром мы отправляемся назад на базу...
   "Назад на базу, - Дин уловил интонацию голоса Гранда которой он сказал эти слова. В ней звучала боль и скорбь. - Обычно про возвращение говорят: "Возвращаемся домой" или "Возвращаемся на Родину", если они возвращаются на базу, то где же дом этих людей?"
   Тем временем Гранд продолжал:
   - ...как уже отметил Блэйк, мы имеем полное право не вмешиваться в вашу судьбу, - вы сами избрали ее, и сами пострадаете от этого выбора. Вмешиваться не станем, но вот предупредить мы обязаны. Завтра нас уже не будет на этой планете, возможно, мы вообще больше никогда не встретимся.
   Гранд сделал паузу, давая возможность землянам осмыслить его слова.
   - Мой рассказ может показаться где-то нереальным, где-то он заставит вас сомневаться в правдивости моих слов, но только время расставит все на свои места, подтвердит или опровергнет мои слова. Наберитесь терпения, я начну из далека:
   В 2098 году на планете Земфира развернулась жестокая борьба за власть. Опираясь на реакционные слои военноначальников, мечтающих о мировом господстве, к власти пришел монарх Зем-XIII. Ночь террора опустилась на некогда миролюбивую планету и ее народ. Недовольство населения реакционной политикой, инакомыслие, жестоко подавлялось армией. Ведущие деятели политики, науки и культуры, не владеющие оружием, не в силах были противостоять надвигающейся на строну опасности. Их мирные выступления приводили только к одному - усилению террора. Некоторые смирились и превратились в рабов, многие отказались стать на колени - они погибли. Но были и те кому удалось спастись, сохранить свободу, но потерять Родину. Вырвавшись в открытый космос они исчезли там. Это были лучшие из лучших планеты Земфира. Их звали - звездные рейнжеры...
   Ропот прокатился по залу, но Гранд подняв руку попросил землян отказаться от эмоций и слушать дальше.
   - На этом трагедия народа Земфиры не закончилась. Успешно закончив войну со своими поддаными, и получив безграничную власть на всей планете, Зем-XIII на этом не остановился. Аппетит монарха и поддерживающих его военных рос. Господства над одной планетой им показалось мало. Их руки обагренные кровью тянулись дальше в космос.
   Земфира была превращена в огромный военный лагерь. Целью политики государства стало мировое господство. Экономика планеты была настроена на достижение этой цели. Искусство развивалось лишь как способ пропаганды теорий Зема-XIII. Наука, лишь как способ создания все более мощного вооружения. Развитие планеты остановлено на десятки лет...
   Было видно, с каким трудом дается рассказчику каждое слово, как будто он вновь переживал этот кошмар. Дин едва удержался, чтобы не задать вопрос не был ли Гранд участником этих событий.
   - Первым делом в космическое пространство вокруг планеты были запущены сотни искусственно созданных, оснащенных лазерным оружием астероидов. Они составляли пояс защиты планеты, проникнуть сквозь который еще ни кому не удавалось. Так Зем-XIII защитил основу своей будущей империи - планету Земфира.
   Дальнейшими шагами было создание на планетах принадлежащих звезде Сега и лишенных жизни, военных баз. Одна из таких баз находится на Сикстии. Покрытая лесами и морями планета-красавица, содержит в своих недрах страшное оружие. Началось постепенное уничтожение планеты. Первым делом были уничтожены все живые организмы. Удалось выжить лишь самым простейшим организмам - различным червям и жукам не представляющем помех планам земфирян...
   Густав перебил его.
   - Этот факт всегда вызывал у нас удивление - как такая богатая растительным миром планета, не имеет мира животного.
   Гранд лишь согласно закивал головой.
   - Это лишь начало уничтожения Сикстии. Она рассматривалась лишь как плацдарм для нанесения удара по соседним созвездиям. Под поверхностью планеты расположены законсервированные заводы по выпуску ракет с ядерным оружием большой мощности и дальности полета. Есть там и целые предприятия по сборке больших межзвездных космических кораблей и легких истребителей. Используя эти базы земфиряне были готовы к боевым действиям в соседних галактиках.
   Вы были правы когда говорили о щите непроницаемом для сигналов. Вокруг звездного скопления Селена была создана мощная энергетическая сфера блокирующая все радиосигналы. Многие инопланетные корабли попадая внутрь ее лишались связи со своими космопортами и уничтожались. При этом им даже не удавалось сообщить о нападении и попросить о помощи.
   Все было готово к войне, и она вот-вот должна была начаться, но небольшое, на первый взгляд, событие расстроило планы захватчиков. Оттянуло его на годы.
   В 2127 году в районе звезды Сега появился исследовательский корабль Федерации Мира - "Стремительный"...
   Дин с криком вскочил с места. Слезы вызванные дурным предчувствием градом катились по побледневшему лицу юноши.
   - "Стремительным" командовал мой отец, а моя мать была членом экипажа. Оба они погибли. Или нет?
   - Я сожалею, Дин, но мой рассказ лишит тебя всякой надежды. Весь экипаж "Стремительного", вместе с кораблем погиб. Ни кому не удалось спастись. Тебе будет это больно слышать, но все они в одно мгновение были превращены в космическую пыль.
   Дин заливаясь слезами прошептал:
   - Расскажите как это произошло. Кто в это виновен в этом? Я всю жизнь ждал этого момента.
   - Исследовательский корабль "Стремительный" внезапно возник в пределах звезды вынырнув из гиперпространства. Он оказался здесь не случайно, его целью было исследование планет созвездия. Первым желанием правительства Земфиры было уничтожить его, как они поступали и с другими кораблями, случайно появляющимися в этом районе. Но уничтожение исследовательского корабля такой мощной организации привлечет к этому району внимание всех судов Федерации.
   Правительство Земфиры было поставлено перед выбором. С одной стороны исследователи рано или поздно натолкнутся на одну из военных баз. Сообщение о том, что целая цивилизация готовится к войне может расстроить захватнические планы земфирян. Исходя из этого корабль следует срочно уничтожить.
   Но с другой стороны корабль принадлежит крупной организации, о которой уже приходилось слышать правительству - Федерации Мира. Одно дело напасть и покорить планету, и совсем другое, начинать войну с целой организацией. Правительство Земфиры, как бы не были далеко идущими их планы, не были к этому готовы. И тогда они решили прибегнуть к хитрости. Лучше самим войти в контакт с исследователями, устроить им экскурсию по планетам, естественно под их контролем, чем ждать пока те не обнаружат то, что им видеть и не обязательно.
   Хитрость их почти удалась. Не учли они только одного, исследователь - это не зверек которого можно водить на коротком поводке.
   Связавшись со "Стремительным" правительство Земфиры выразило огромную радость по поводу того, что в космосе они не одиноки, а тем более им было приятно установить контакт с представителями гуманоидной цивилизации. Экипаж бы приглашен посетить Земфиру.
   Радость от встречи мыслящих существ, теплый прием и, казалось, чистосердечные заверения правительства, вскружили голову землянам. Они потеряли бдительность, а это обернулось трагедией для них.
   При расставании сам Зем-XIII обещал землянам рассмотреть вопрос об установлении дружеских отношений с Федерацией. Это давало возможность правительству Земфиры выиграть несколько лет необходимых для захвата ближайших к их созвездию планет, усиления мощи империи Зема-XIII и подготовке к войне с Федерацией.
   Рассчитывая, что земляне воодушевленные посулами на всех порах ринутся домой сообщить Федерации об еще одной дружественной цивилизации, земфиряне беспрепятственно отпустили "Стремительный" в обратный путь.
   И действительно, по дороге домой земляне оставили без внимания безжизненные, покрытые камнем, льдом и металлом четвертую и пятую планеты. Но они не могли спокойно пролететь мимо прекрасной зелено-бирюзовой шестой планеты. Свершилось то, о чем не предполагало правительство Земфиры, - разум исследователя взял вверх. Буйная растительность и мягкий климат вставшей на их пути планеты предполагали и наличие богатого животного мира, а может даже встречу с разумными существами...
   Гранд на минуту замолчал переводя дыхание. Сомнения охватили его разум. С одной стороны он должен рассказать сидящим перед ним людям обо всем, что случилось с кораблем их соотечественников. Но с другой, Гранд понимал, как тяжело будет услышать этому побледневшему земному юноше подробности смерти его родителей.
   Еще одна мысль заставила его замолчать. Сейчас ему предстоит обвинить в смерти "Стремительного" правительство Земфиры, но поверят ли этому земляне, как поверили в то, что смерть их экспедиции принесли звездные рейнжеры. Командир незнакомцев уже представлял какой шквал вопросов вызовет его заявление. Ведь их наверняка считают земфирянами, и поверят ли они земфирянену обвиняющему свое правительство?
   Пауза неловко затянулась. Гранд прикрыв глаза тайком наблюдал за лицами землян. Делать нечего, раз он начал свой рассказ надо быть объективным до конца. Тяжело вздохнув Гранд продолжил свое повествование.
   - Командир "Стремительного" решил не опускать на поверхность планеты корабль, оставив его на орбите. На поверхность высадился лишь разведывательный отряд исследователей. Как ни надеялось правительство Земфиры, что земляне не обнаружат размещенные по всей планете военные объекты, чуда не произошло. К сожалению исследователи "Стремительного" слишком добросовестно отнеслись к своим обязанностям. Но обо всем обнаруженном доложить на корабль не успели, в считанные секунды отряд невооруженных людей был уничтожен.
   Как только связь с разведывательным отрядом пропала, командир отдал приказ отправить на планету поисковый отряд. О потере связи с исследователями радист "Стремительного" доложил Федерации.
   Это было последним, о чем "Стремительный" успел сообщить. После уничтожения исследовательского отряда правительство Земфиры активизировало энергетическую сферу, район стал непроницаем для связи. Вот почему гибель "Стремительного" осталась для вашей Федерации тайной.
   Все члены экспедиции погибли, корабль был превращен в космическую пыль. Операция по уничтожению следов вашей экспедиции была на столько тщательно спланирована, что появившемуся вскоре поисковому отряду Федерации ничего не удалось обнаружить.
   К слову сказать, головорезы Зема-XIII научились тщательно скрывать следы своих преступлений. Лишь однажды они допустили оплошность, оставив обломки корабля ровидов, на которые вы натолкнулись. Наказание последовало незамедлительно: все участвовавшие в этой экспедиции были сосланы на каторгу, а генерал Ральф, командовавший захватчиками застрелился в собственном кабинете не снеся позора.
   Гибель ваших людей не была напрасна. Она приостановила захватнические планы Зема-XIII. Начать войну с Федерацией земфиряне не в силах, но и отказываться от мирового господства они тоже не собираются. Война отложена, но на долго ли?
   Командир незнакомцев закончил говорить. Все, что было ему известно, он рассказа сидящим перед ним землянам. Для них же, рассказ Гранда был полной неожиданностью.
   За время посещения Земфиры экипаж "Марса" не раз становился свидетелем различных происшествий. В чем-то земляне не доверяли правительству Земфиры, в чем-то чувствовали фальшь их заверений, в чем-то были несогласны с методами правления Зема-XIII.
   Но то, что земфиряне претендуют на всепланетное господство, а правительство виновно в гибели их исследовательского корабля "Стремительный", не укладывалось в голове.
   - Гранд, нам очень хотелось бы поверить в то, о чем вы рассказали, - прервал молчание Густав, - но как тогда вы объясните тот факт, что монарх Зем-XIII принял нашу миссию, заключил мирный договор с Федерацией, и наконец, обменялся посольскими представительствами, обратив тем самым своих подданных в заложников. Не проще ли было правительству Земфиры уничтожить наш корабль еще на подлете к планете, а затем притвориться, что не имеют к этому никакого отношения, свалив вину на каких-нибудь космических пиратов. Ведь если верить вашим словам у них есть богатый опыт устраивать "исчезновения" кораблей.
   - Еще один исчезнувший корабль Федерации мог бы переполнить чашу терпения вашего руководства, и тогда в район звездного скопления Селена был бы направлен ни один военный корабль, как это было в случае со "Стремительным", а целая эскадра боевых кораблей. И прочесав тщательно все планеты, они бы обязательно натолкнулись бы на замаскированные базы. Это было бы равносильно объявлению войны, а правительство Земфиры к ней еще не готово.
   В случае с вашим кораблем они поступили гораздо предусмотрительней. Вас тепло приняли, вы исполнили всю программу запланированной миссии. К вашей экспедиции относятся с почетом и уважением. Естественно, поддерживая связь с Землей, вы спокойно докладываете обо всем этом своему правительству. Затем ваш корабль беспрепятственно покидает планету с посольскими представителями на борту и подписанными соглашениями о мире. Правительству Федерации тоже становится известно. После этого включается непроницаемая для связи энергетическая сфера, а корабль подвергается нападению. Вот вам и очередное таинственное "исчезновение" корабля, только при этом правительство Земфиры, имеющее стопроцентное алиби, разделит вашу скорбь по поводу погибшей экспедиции "Марса", на борту которого находились и их люди.
   Гранд перевел дыхание, но тяга к справедливости безжалостно подталкивала его вперед не давая времени на отдых.
   - Уверен, что правительство с радостью возглавило бы "крестовый поход", на виновных, отводя корабли Федерации от своих объектов, и попутно уничтожая неугодных. И за все это они заплатили бы такой мизерной ценой, как жизнь десятка земфирян входивших в состав посольства, - игра стоила свеч.
   Лишь одного не предусмотрел Зем-XIII, мощи вооружения корабля Федерации. Войскам Земфиры не удалось справиться с вами за один удар, они ввязались в затяжную битву, и тут же допустили вторую ошибку, - оставили в живых свидетелей. Так что боюсь теперь задача у них одна - исправить допущенную ошибку и уничтожить вас. Именно об этом мы и хотели вас предупредить.
   Гранд опустился в кресло, давая тем самым понять, что его повествование закончилось. Он предупредил землян об поджидающей их опасности, облегчив тем самым свою совесть.
   - Зачем вы нам все это рассказываете? Какую цель вы преследуете обвиняя правительство Земфиры? - посыпались на него вопросы со всех сторон. Гранд поднял руку как бы стараясь остановить их поток. Но лишь появление в зале доктора Шорра слегка остудило накал страстей бушующих вокруг. Стараясь не обращать на себя всеобщего внимания, Шорр крадущимися движениями, которые трудно было ожидать от старика, подплыл к ближайшему свободному креслу и устало опустился в него.
   Лишь устроившись в нем поудобнее доктор обратил внимание, что в зале, с его появлением, смолкли голоса. Ни смотря на все старания остаться в тени, присутствующие, затаив дыхание, смотрят на него ожидая приговора Джону Рейксу.
   Шорр откашлялся, смирившись с тем, что оказался в центре всеобщего внимания.
   - Я провел весь комплекс лечения, воспользовался всеми своими знаниями, и думаю мне удалось "уговорить" сознание вернуться. Сейчас пациент находится в глубоком сне под действием успокоительных препаратов, а когда проснется, думаю удивит всех вас своими умственными способностями...
   Страсти вызванные рассказом Гранда были забыты, затертые радостной вестью о выздоровлении командира. Перебивая восторженные и хвалебные выкрики в свой адрес, Шорр пытался что-то добавить еще, но его голос утонул во всеобщем гуле.
   Только один Гранд не мог присоединиться ко всеобщему веселью. Он так и остался стоять с поднятой рукой показывая, что он еще не ответил на все вопросы. Его спокойный голос, которым он начал говорить, заставил всех замолчать.
   - Это ваше право, земляне - верить или нет незнакомому страннику, - с нотками скорби в голосе произнес Гранд. Если бы только могли себе представить сидящие перед ним люди, как хотелось ему чтобы его слова оставили хоть какой-нибудь след в душе у каждого. Заставили бы задуматься, засомневаться. Тогда, возможно, им бы удалось избежать трагедии.
   - Я лишь рассказал вам то, что знаю, и мне бы очень хотелось, что-бы вы прислушались к моим словам и не повторили ошибку своих соотечественников со "Стремительного" во всем доверяя правительству Земфиры. А теперь позвольте нам уйти. Время нахождения нашей экспедиции на Сикстии истекло...
   * * *
   Когда они вышли из строений солнце было уже в зените. Так незаметно, за разговорами прошла половина дня.
   Проводы были теплыми. Не смотря на непродолжительное знакомство землянам были симпатичны эти спокойные, дружелюбные люди, протянувшие им руку помощи и ничего не требующие в замен. Но время неумолимо неслось вперед, и час расставания все таки пришел.
   Больше всех переживал об этом Дин. Было жаль расставаться с Блэйком. Всего лишь два дня они провели вместе, но юноша чувствовал, что такого друга найти ему будет трудно.
   Не удержавшись, позабыв о том, что земляне обещали незнакомцам не задавать вопросов об их происхождении, Дин спросил у Блэйка:
   - Может ты оставишь хотя бы свой адрес? Я бы связался с тобой и рассказал чем закончилась вся эта история, и оказались ли вы правы в своих опасениях.
   Дин с надеждой посмотрел в открытое лицо Блэйка. Но прежде чем тот успел открыть рот, Гранд резким голосом ответил юноши.
   - Наш адрес - бескрайний космос.
   Дин покраснел и опустил глаза. Примерно такой ответ он и ожидал услышать на свой бестактный вопрос, но все же где-то в глубине души теплилась надежда.
   Гранд видя понурый вид юноши почувствовал некоторую неловкость за свою грубость. Пытаясь хоть как-то сгладить создавшуюся ситуацию он обнял за плечи Дина.
   - Скоро, очень скоро мы обретем свободу, и вырвавшись в космос, первыми с кем мы установим контакты будете вы земляне. Ну а что касается вас с Блэйком, то я думаю ваша дружба не ослабнет до этих времен.
   Земляне, как добрым знакомым, пожимали на прощание руки пришельцам, похлопывали их по спинам, обменивались сувенирами. Не смотря на горечь расставания, на лужайке перед строениями царило радостное оживление подогреваемое надеждой на скорую встречу.
   Один лишь Густав стоял в стороне задумчиво смотря на незнакомцев, как бы решаясь на какой-то поступок. Он механически пожал протянутую ему Грандом руку, рассеянно похлопал в ответ по спине Блэйка, и даже что-то пробормотал на прощание доктору Шорру. И лишь когда Блэйк с доктором уже успели отойти на несколько шагов, а Гранд повернулся чтобы уйти, в спину ему раздался, словно выстрел, вопрос старпома:
   - Скажите, Гранд, а какую цель вы преследуете выгораживая этих бандитов - звездных рейнжеров?
   Идущие впереди Блэйк и Шорр остановились как вкопанные. Голоса на поляне смолкли в одно мгновение. Дин рассказывающий Джейсону о том как нераздумывая бросился Блэйк выручать его из цепких оков лиан, так и остался стоять с открытым ртом не успев докончить начатую фразу.
   Гранд медленно повернулся лицом к стоящим около строений землянам. Его пылающий взор быстро побежал по лицам застывших людей и остановился на Густаве. По лицу Гранда было видно с каким трудом ему удается сохранить самообладание. Наконец разжав челюсти он ответил:
   - Мы имеем на это право. Потому что мы - одни из них!