Глава 11
   Дальнейшие события уже проходили на глазах Дина. На экране переговорного устройства командного отсека появилось взволнованное лицо Джейсона.
   - Плохи дела, командир. Ваши опасения подтвердились - это диверсия.
   К сожалению мы пришли слишком поздно: группа механиков уничтожена, две энергетические установки повреждены. Серьезность поломок выясняется, но если на корабле есть хоть один человек понимающий в ремонте плазменных генераторов необходимо направить его сюда.
   Выпалив это на одном дыхании капрал перевел дух.
   - Диверсанта удалось задержать. Это советник посла - Туморо. При захвате пришлось применить оружие. Советник слегка ранен, но, думаю, он в состоянии дать объяснения своему поведению, хотя вид у него не очень. Сейчас я доставлю его к вам.
   Не прошло и нескольких минут, как дверь в отсек бесшумно отползла в сторону, и на пороге появился Джейсон подталкивая перед собой упиравшегося Туморо.
   Вид советника был страшен и безобразен. Балахон его мантии в нескольких местах был порван и лохмотьями висел на его щуплом теле. Срывая бинты с раненной руки он оставлял капли крови на полу и стенах. На искаженном лице с мертвецки неподвижными глазами шевелились только губы, но ничего нельзя было разобрать в свистящем шепоте вырывающемся из них.
   Командир направился к пленнику которого Джейсон выволок на середину отсека. Подойдя поближе он поморщился от зловония исходившего от советника. От былого величия королевского сановника, от его грациозной осанки не осталось и следа. Борясь с отвращением, командир пытался изгнать назойливую мысль роившуюся в его голове. "С каким бы удовольствием я вывел его сейчас к переходному шлюзу и дал такого пинка, что этот урод долетел бы без остановок до Земфиры".
   Пришлось удержать себя от соблазна. Надо было попытаться выяснить цель его акции, чей приказ он исполнял, и с каким противником, в конце концов, они ведут боевые действия.
   - Мистер советник, не смотря на вашу враждебное настроение, хотелось бы, получить объяснения вашим действиям. Хочу напомнить, что с правительством вашей планеты заключен договор о сотрудничестве, и вы как служащий своего короля, не только нам нанесли вред, но и поставили под сомнение мирные намерения правительства Земфиры. Или вы уже не считаете себя правительственным чиновником? Кто в таком случае отдал вам приказ уничтожить наш корабль?
   Туморо продолжал стоять по середине командного отсека, опустив голову, и казалось ни одно из слов командира землян не достигло его сознания. Лишь его шепот перешел в бормотание.
   - Убейте меня... Хочу смерти...
   - На нашем корабле вы пользуетесь дипломатической неприкосновенностью, и поэтому мы не вправе отнять у вас жизнь или нанести другой вред. Поэтому предлагаю добровольно признаться, какие цели вы преследовали, и чьи приказы исполняли, пытаясь погубить "Марс". В противном случае о вашем преступлении будет сообщено правительству Земфиры, боевые корабли которого уже спешат нам на помощь. Вы будете объявлены на своей планете военным преступником за помощь нашим врагам, и я думаю понесете более тяжкое наказание, чем смерть.
   Желая заставить Туморо говорить, командир решил блефовать.
   - У нас имеются обоснованные причины считать, что нападающие принадлежат отряду изгоев вашей планеты - звездным рейнжерам. По сведениям вашего правительства это особоопасные преступники. Думаю вам сильно непоздоровится за связь с ними. В нашем средневековье, во времена правления королей имелись настоящие мастера проводить допросы преступников. Надеюсь, что и на службе Зема-XIII найдется парочка таких молодцов.
   Голова советника так резко поднялась вверх, что казалось отделилась от плечей. Глаза, полные ненависти и презрения уставились на Рейкса.
   - Глупцы! Я лишь исполнил приказ во имя Великой Цели! Я не боюсь пыток и смерти, я свершил это...
   Страшный удар обрушился на корабль. Импульсы энергии посланые с кораблей противника достигли "Марса". Ослабленное защитное поле лишь частично смогло поглотить их, и основная часть удара пришлась на корпус корабля.
   Сила удара была настолько велика, что во многих местах корпус лопнул как яичная скорлупа. Разлетевшиеся куски сорванной обшивки заполнили все пространство перед кораблем. Двигательный отсек был полностью разрушен, обрекая "Марс" на неподвижность. Отключилось энергоснабжение, освещение погасло, лишь свет далеких звезд немного растворял сгустившуюся темноту, и позволял различать хотя бы силуэты.
   Но как бы тяжело не пострадал корабль, людям досталось еще сильнее. Треснутая, разорванная в клочья обшивка открыла доступ космической пустоте и холоду в отсеки корабля. Выход из строя энергообеспечения не дало возможности своевременно включиться аварийной системе, и многие члены экипажа приняли мгновенную смерть, не осознав даже ее причины.
   В командном отсеке царил полный хаос из беспорядочно разбросанных кусков аппаратуры и человеческих тел. Тем, кто находился в своих креслах, в том числе и Дину, повезло больше. Перегрузка возникшая при ударе вдавила их в рабочие места и лишь на некоторое время заставила потерять сознание. Но тем кому повезло были единицы, в основном все собрались вокруг командира разговаривающего с советником Туморо. Страшная сила сбила их с ног и разбросала в стороны по всему отсеку.
   * * *
   Дин пришел в сознание когда включилось аварийное освещение. Сколько времени он находился в беспамятстве даже примерно, определить было невозможно. От удара о пульт управления на голове образовалась большая, кровоточащая рана. Дикая боль парализовала все его тело, и при малейшей попытке пошевелиться молнией пронзала мозг. Казалось, моргни он, и голова разлетится на тысячи мельчайших кусочков.
   Жив! Дин попытался стереть рукавом комбинезона заливающую глаза кровь. Каждая клеточка его организма протестовала при малейшей попытке поднять руку.
   Боль! Юноша снова потерял сознание.
   Вторично Керри пришел в себя, когда боль уже отпустила его тело. "Жив! И похоже серьезно не пострадал." - радостная мысль пронеслась в его, получившей возможность логически мыслить, голове. Но мгновенное счастье было омрачено второй возникшей мыслью: "Что случилось с командиром, остальными членами экипажа, кораблем?".
   Отпрянув от пульта, Дин вскочил на ноги и повернулся. Его взору открылась картина полная хаоса, боли и ужаса. По всему отсеку вперемешку с искореженными узлами аппаратуры в неестественных позах лежали тела его товарищей. Разлетевшие по отсеку листы записей, оборванные провода, опрокинутые кресла, тускло светящиеся под неярким, голубым светом дежурного освещения, лужи крови. Картину молчания и скорби дополняло изображение трех неприятельских кораблей-монстров, занимающее все поле обзора огромного экрана командного отсека.
   Но на то, чтобы рассматривать их у Дина не было времени. Юноша бросился разгребать обломки аппаратуры. Перед ним придавленный стойкой лежал радист второго класса, ровесник Дина - Юджин. Оттянув обломки в сторону Керри бросился на колени перед телом радиста. Мертвецки бледное лицо с немигающим взором остекленевших глаз, открылось Дину.
   Судорожно схватив распростертое перед ним тело за холодную руку, юноша не почувствовал биения пульса на ней. Припав к груди радиста Керри напряг слух в надежде уловить хотя бы слабые тоны, - все напрасно, - Юджин был мертв.
   Оттащив тело товарища в сторону, Дин лихорадочно принялся отбрасывать обломки аппаратуры скрывающей тела экипажа.
   Рука... плечо... голова с неестественно вывернутой шеей. "Еще один мертвец... и еще один... и еще, - вихрем проносилось в его голове, - но ведь хоть кто-то должен остаться вживых на этом огромном корабле".
   Рукав, которым он стирал пот вперемешку с кровью, ручейками сбегающие по его лицу, пропитался насквозь и струйки этой смеси стекали по щекам, смешивались со слезами и заливали комбинизон. "Не ужели все мертвы?" - назойливой мухой жужжала в мозгу надоедливая мысль.
   На мгновение его взгляд скользнул по экрану, и увиденное заставило застыть Дина по середине отсека.
   Неподвижная, до этого, картинка ожила. Десятки светящихся точек отделились от кораблей неприятеля и направились к "Марсу". "Очередная атака. Не ужели предыдущие потери их ничему не научили? Еще мгновение и огненный вихрь загродительного огня поглотит этих безумцев," - к чувству ненависти к противнику добавилось недоумение, но скоро оно заменилось страхом.
   Прошла секунда, за ней другая, третья... десятая, - залпа орудий не было. "Не могут наводчики не заметить эту атаку, не могут не остановить ее, если только..." - Дин в ужасе схватился за голову, не ужели он единственный, кто выжил из всего огромного экипажа?
   "Нет, должен быть еще кто-то... я не могу остаться в одиночестве. Надо бежать, искать". Но Дин так и не сдвинулся с места. Ноги словно приросли к полу, а огромный экран притягивал взгляд, заставляя смотреть не отрываясь.
   Флаеры противника значительно увеличившись в размерах, не сбавляя скорости мчались к "Марсу". Дину не терпелось увидеть как они врезавшись в энергетическое поле корабля будут искорежены, отброшены назад или взорваны. И тогда торжествуя победу он отправится на поиски оставшихся в живых членов экипажа.
   Корабли противника тем временем продолжали приближаться. Размеры их увеличились на столько, что теперь уже не вооруженным глазом можно было рассмотреть эти космические истребители, стального цвета, очертаниями напоминающие древние самолеты землян.
   Противник подлетел так близко к кораблю землян, что Дину показалось - под большим стеклянным колпаком, закрывающем кабину управления, он заметил склонившуюся за пультом управления фигуру пилота.
   "Еще несколько десятков футов и их атака захлебнется, - эту фразу, как молитву не переставал повторять у себя в мозгу Дин не отрывая взгляд от экрана. - Еще несколько десятков футов..." Пятнадцать... десять... пять... один... вспышка взрыва!
   Нет, взрывов не последовало, чуда на которое так надеялся юноша не произошло. Корабль, как и его экипаж был мертв. "Я остался один на этом огромном, беззащитном корабле, - за командира и за экипаж".
   Не встретив на своем пути преграду флаеры противника вплотную подошли к "Марсу". Один из них настолько близко подкрался к куполу командного отсека, что дин в ужасе отпрянул от экрана. Заняв собой всю площадь окна на юношу смотрела оскаленная морда пилота-монстра.
   Липкая волна страха окутала Дина, заставляя цепенеть все тело. "Я один... я беззащитен..." - ужас вперемешку со страхом засасывал все глубже и глубже, но где-то внутри его мозга, неподсознательно уже зарождалось другое чувство и другие мысли. Гордость за свое человеческое происхождение, побеждало страх перед нечестью с которой ему предстояло встретиться. Чувство долга собрав воедино все остатки самообладания заставило руку потянуться к кабуре бластера.
   "Пусть я единственный, кто остался вживых, но я единственная защита корабля. Я с честью приму смерть, но перед этим враги почувствуют мощь человеческого разума на своей шкуре". Сжимая в руке оружие Дин осмотрелся в поисках места наиболее удобного и защищенного для ведения огня.
   Топот десятков ног бегущих по коридорам корабля донеся до Керри. Еще несколько мгновений и они ворвутся в командный отсек. "Сейчас от меня требуется только одно - продать свою жизнь подороже", - сгоняя с себя остатки страха подумал Дин снимая с предохранителя бластер.
   Скрежет, с которым раздвинулась искореженная входная дверь, заставил юношу обернуться. Вид вошедшего вызвал новый прилив страха и ужаса, сковал мозг. Дин внутренне был готов ко всему, но только не к этому.
   Перед ним стояло семифутовое ящероподобное существо, полная копия того, которое было когда-то порождено его ночным кошмаром. Вытянувшись во весь рост, расставив в стороны свои когтистые лапы и опираясь на хвост, чудовище, тяжело дыша смотрело на юношу.
   Этот немигающий взгляд налитых кровью глаз притягивал, гипнотизировал, парализуя волю. Рука с бластером бессильно опустилась, так и не сумев выстрелить.
   Пасть монстра приоткрылась обнажив несколько рядов кривых желтых зубов. Хриплый, клокочущий звук разнеся по отсеку. Постепенно Дин начал различать слова противника.
   - Я вижу ты меня узнал! Да, мы с тобой встречаемся не в первый раз, пилот Керри. Это я приходил в твои ночные кошмары. Надеюсь, мой облик надолго засел в твоем мозгу.
   Монстр развел свои когтистые лапы в стороны, как бы желая обнять Дина, пасть его искривилась изображая улыбку. Желтая слюна, стекая с клыков, капала на пол. Превозмогая отвращение, Керри широко раскрыв глаза следил за чудовищем, продолжающим говорить.
   - Мы с тобой старые знакомые, но еще не разу ты не видел меня в настоящем обличии, разве только на картинках которые показывала тебе Линда.
   Дин вздрогнул от услышанного имени. Подтверждались самые ужасные и невероятные его подозрения - перед ним стоял представитель звездных рейнжеров. Но еще больше поразила юношу их внешность. Возможно они и не были такими, как представлял их себе Дин после рассказов Линды. Высокие, крепкие существа похожие на людей, да в принципе это и были люди. Открытые, красивые, мужественные лица, целеустремленный взгляд голубых глаз. Этот образ никак не совпадал со стоящим перед ним существом. "Неужели и в этом Линда обманула меня?"
   Монстр словно прочитав его мысли, оскалился еще больше.
   - Линда, Линда! Бедное, наивное дитя. Она никогда не видела нас, появившись на свет после нашего ухода с планеты. Вся ее информация о нас это воспоминания о рассказах своей матери, извращенные детским восприятием мира, да бредни сумасшедшего старика, в которых действительность заменена желаемым, а правда замешена на легендах. В отсек ворвалось еще несколько ящероподобных существ, наставивших на Дина свое оружие. Во взгляде их горящих глаз юноша прочитал жажду сеять смерть, купаться в муках и крови. Еще не разу Дин не чувствовал себя так близко от конечной черты. Это были вестники смерти. Юноша приготовился встретиться с ней с высоко поднятой головой.
   Монстр говоривший с Дином недовольно зашипел на вошедших. Взгляд их мгновенно сделался заискивающим, лапы опустились вдоль тела, а головы вжались в плечи. Виляя хвостом, они всем своим видом старались загладить поспешность своих действий и выражали готовность исполнить любой приказ своего руководителя.
   Говоривший с Дином ящер, явно принадлежавший касте правителей, издал нескольких резких звуков, нетерпеливо щелкая при этом хвостом. Вновь прибывшие вздрогнув под гневным взором своего начальника, наперебой писклявыми голосами начали доклад.
   По видимому услышанное удовлетворило предводителя, взгляд его смягчился, тело опять оперлось на хвост приняв расслабленную позу. Еще несколько гортанных фраз вырвалось из его пасти и ящеры поднеся ему одно из кресел, пятясь задом, бесшумно покинули отсек.
   Неловко взгромоздясь на него, поджав под себя хвост, предводитель повернулся к стоящему в оцепенении юноше.
   - Корабль полностью в нашей власти, вся команда умервщлена еще до нашей высадки, познав на себе всю мощь удара луча смерти звездных рейнжеров. Теперь ни кто не сможет помешать нашей беседе.
   - Военный флот Земфиры скоро будет здесь и вам еще придется пожалеть о своем нападении.
   - Глупцы! Ни кто во всей Вселенной не сможет противостоять нашему оружию. Впрочем к моменту прибытия их флота ты еще будешь жив, и станешь свидетелем нашей очередной победы.
   Дин понимал, что часы отсчитывающие оставшиеся часы его жизни уже запущены. В остатки этого времени он решил получить ответы на давно мучившие его вопросы.
   - Но ведь по рассказам и легендам звездные рейнжеры борцы за свою планету, за свой народ, за свободу. Как вы из легендарных воинов-освободителей превратились в горстку воров и убийц?
   Ящер подскочил в кресле услышав последние слова Дина. Когтистые лапы схватив юношу со страшной силой сжали его горло. Еще мгновение и под хруст шейных позвонков голова отделится от тела.
   Керри почувствовал что задыхается, стон похожий на хрип вырвался из его горла. Судорожно пытаясь вырваться из когтей ящера, он несколько раз лягнул его ногой в живот. Хватка монстра ослабла и Дин оказался лежащим на полу.
   - Еще бы несколько мгновений, и я бы оторвал твою пустую голову, разорвал бы тело на части. Никому из простых смертных не удавалось произнести таких слов и остаться вживых. Но ты нам нужен, пилот Керри, и на некоторое время, я подчеркиваю, на некоторое время, мы сохраним тебе жизнь.
   Монстр вновь обретя спокойствие водрузился назад в кресло.
   - Я расскажу тебе о рейнжерах, хотя сомневаюсь, что твоему слабому умишке под силу осознать мой рассказ.
   Ящер поудобней устроился в кресле, кожистые перепонки, заменяющие ему веки, полуприкрыли глаза.
   - Мой народ с трудом перенес изгнание с планеты. Многие добровольно покончили с жизнью, многие сошли с ума. Но самые сильные, смелые и целеустремленные выжили. Потеряв свою Родину мы превратились в скитальцев. Перелетая из одного звездного скопления в другое мы впитывали в свой разум опыт других миров. Нас становилось все больше и больше, мощь наша росла с каждым годом. Население планет встречающее нас с миром, становилось нашими рабами, увеличивая нашу силу. А те, кто сопротивлялся нам разбивался о нашу мощь.
   В далекой системе Касии, про которую вы, ползающие по Вселенной червяки, даже и не предполагаете, порабащенное нами население под пытками выдало секрет перевоплощения. То, что ты видишь сейчас перед собой не является моим настоящим телом. Мы лишь на время приобретаем подходящий образ, способный парализовать страхом противника, подавить его волю к победе. Твой слабый умишко не может даже предположить какие формы мы применяли.
   Пасть ящера вновь растянулась в оскале, по видимому служащим ему в качестве улыбки. Воспоминания о былых победах ласкали его самолюбие. Закатив глаза он в очередной раз в воспоминаниях переживал вкус победы. Однако надо было продолжать рассказ; вздохнув от сожаления ящер вышел из транса.
   - К сожалению модель нашего первоначального организма, после многих трансформаций утеряна. И именно тогда, когда наша возросшая мощь позволяет нам вернуться на Земфиру, мы должны обрести прежний облик.
   Ящер поднялся и когтем своей трехпалой лапы ткнул в грудь Дина.
   - Ты будешь прототипом наших новых тел.
   Монстр несколько раз гартанно вскрикнул и командный отсек начал наполняться его соотечественниками. Не смотря на сопротивление успевшего прийти в себя Дина, его схватили и цепкие оковы когтистых лап гасили любые попытки сопротивления. Шлем опутанный сотнями проводов очутился у него на голове. Предводитель монстров нажав несколько кнопок на пульте управления, натянул подобный шлем на свой костистый череп.
   - Нет, я не хочу терять себя! - закричал Дин, из последних сил пытаясь вырваться из оков.
   Яркая вспышка, а затем последовавшая за ней темнота и полное безмолвие окутали его.